Ganhar vários diplomas em engenharia, incluindo um doutorado em engenharia mecânica pela Universidade de Stanford, pode não ser o precursor mais provável de uma carreira literária, mas a disciplina serviu Vanessa Riley Nós vamos. “A engenharia me ensinou a fazer dois tipos fundamentais de perguntas”, diz o romancista de Atlanta e autor de mais de 20 livros. “Como as coisas são feitas? Por que um sistema funciona como funciona?”
Essas perguntas estão no centro de Irmã Mãe Guerreira (William Morrow, 480 páginas), uma ficção histórica que interroga a mecânica da escravidão e satisfaz a curiosidade de Riley sobre a história do Caribe, da Geórgia e da Regência.
A história se desenrola na ilha de Saint-Domingue no século 18, a ilha que hoje abriga o Haiti e a República Dominicana. Conhecida então como La Perle des Antilles (A Pérola das Antilhas) pela vasta riqueza gerada pelo cultivo da cana-de-açúcar, café e tabaco, a colônia francesa estava à beira da destruição. Embora os nomes Toussaint Louverture e Jean-Jacques Dessalines permaneçam sinônimos da revolta que estabeleceu a independência do Haiti, Riley optou por ampliar nossa compreensão da época dando voz a duas mulheres — Marie-Claire Bonheur (a primeira imperatriz do Haiti) e Gran Toya (um guerreiro nascido na África Ocidental) que ajudou a liderar a revolução.
“Estou aqui porque meus ancestrais sobreviveram”, diz Riley. “O mundo deve aprender o que aconteceu para que não repitamos erros e possamos realmente entender nossas bênçãos de viver agora nos ombros daqueles que vieram antes de nós.”
Antes de seu livro fala no Centro Histórico de Atlanta (Terça-feira), Biblioteca Pública do Condado de Gwinnett (quarta-feira) e Biblioteca Decatur (quinta-feira), Riley compartilhou seus pensamentos sobre as idiossincrasias da hierarquia racial, seu ritual de escrita no final do dia e quem ela escalaria como atores principais se seu livro fosse adaptado para o cinema.
ArtsATL: Quais eram as classificações raciais para as pessoas que viviam em Saint-Domingue nos séculos 18 e 19? Como os indivíduos foram capazes de transcender a hierarquia estabelecida e melhorar seu status social/cívico?
Vanessa Riley: Os brancos, os Blancs, tinham duas categorias: Grand Blancs, que possuíam terras e eram ricos, e Petite Blancs. Petite Blancs estavam no comércio, ou trabalhavam para os Grand Blancs. A mobilidade aconteceu ganhando riqueza ou casando-se com a riqueza. Para pessoas de cor, ou negros, havia outras designações. Os affranchi eram mestiços livres (crioulos, pessoas com herança mista e pele clara) e negros livres. A liberdade para os affranchi veio de nascerem livres ou serem libertados por seu mestre através do dinheiro ou do Code Noir. Um dos aspectos mais coercitivos do Code Noir, ou coerção codificada, era a libertação de uma mulher escravizada e seu filho se ela tivesse um bebê de seu mestre. Os negros escravizados estavam no fundo da sociedade social.
ArtsATL: Qual era a expectativa média de vida para uma pessoa escravizada em Saint-Domingue versus os Estados Unidos?
Riley: A expectativa de vida nos Estados Unidos para os escravizados é de 40 a 44 anos. Em Saint-Domingue e na maioria das colônias das Índias Ocidentais, os escravizados viviam em média de 30 a 33 anos. É difícil medir os níveis de crueldade e os níveis de punição que levaram à morte. Tanto a América quanto Saint-Domingue abusaram de seus escravos e muitas vezes recorreram a maneiras inimagináveis de maximizar a dor.
No entanto, o número de rebeliões de escravos que ocorrem em todo o Caribe levou esses colonizadores a infligir punições severas na tentativa de controlar seus “bens”. As contas são horríveis.
As ilhas são um lugar mais mortífero por causa de insetos e doenças como a febre amarela prevalentes nesses climas tropicais, sendo responsáveis por milhares de mortes a cada ano.
ArtsATL: Você cultivou uma rotina de autocuidado para preservar seu bem-estar emocional enquanto pesquisava e escrevia o romance?
Riley: Terminar um dia de escrita com um chá quente calmante tornou-se um ritual. Também acredito em desfrutar de uma boa refeição e de um bom chocolate para me transportar mentalmente para um lugar de alegria e segurança. Irmã Mãe Guerreira foi o romance mais difícil que tive que escrever. Fui testado de maneiras que nunca imaginei. Às vezes, parecia que havia bloqueios no meu caminho para impedir que essa história viesse à existência. Mas eu sou teimoso. Estou determinado a devolver nossos ancestrais a nós de maneiras que mostrem sua coragem, seu coração e sua humanidade.
ArtsATL: A ópera em Saint-Domingue tem uma história rica, e a ilha foi considerada como líder cultural e mundial no teatro. Por que você estava interessado em compartilhar esse fato com os leitores?
Riley: Este foi um fato inesperado que descobri em minha pesquisa. Saint-Domingue, a Pérola das Antilhas, é uma potência cultural. À medida que a marcha para a rebelião e a independência se aproximava, [opportunities] para preto e colorido [performance artists] desaparecido. Sempre pensei na arte e no teatro como uma fuga. No entanto, em São Domingos, é mais um espelho dos efeitos do colorismo e como nada está imune aos preconceitos da sociedade.
ArtsATL: Seu romance anterior, Rainha da Ilhaestá sendo adaptado para a tela por Adjoa Andoh — que leu os audiolivros de ambos Rainha da Ilha e Irmã Mãe Guerreira — e a equipe que nos trouxe Bridgerton. Por que você acha que dramas históricos, particularmente aqueles que colocam em primeiro plano as histórias de mulheres negras poderosas, estão desfrutando de tanta popularidade na literatura e no cinema hoje?
Riley: Essas histórias históricas que mostram mulheres negras com agência são poucas. Há uma fome de ter a narrativa corrigida e um desejo de ver atores negros em papéis que não sejam a sábia figura da avó ou a melhor amiga das ruas.
ArtsATL: Se um raio cair duas vezes e Irmã Mãe Guerreira é adaptado para o cinema, quem você escalaria como Abdaraya “Gran” Toya, Marie-Claire Bonheur e Jean-Jacques Dessalines?
Riley: Primeiro, eu adoraria que um raio caísse porque Irmã Mãe Guerreira é cinematográfica e épica. Eu adoraria vê-lo na tela.
Gran Toya pode ser [played by] Adjoa Andoh ou Viola Davis ou Lupita Nyong’o. Marie-Claire Bonheur poderia ser [played by] A atriz haitiana-americana Garcelle Beauvais ou Kerry Washington. Jean-Jacques é mais difícil, mas devemos experimentar Daniel Kaluuya, John Boyega, Chiwetel Ejiofor ou John David Washington. John David deveria trazer seu pai, Denzel, com ele para apoio moral.
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Gail O’Neill é uma ArtsATL editor geral. Ela hospeda e coproduz Conhecimento Coletivo uma série de conversação que é transmitida na Rede THEAe frequentemente modera palestras de autores para o Atlanta History Center.