A Escola de Artes da Universidade da Carolina do Norte está enfrentando várias alegações de abuso em uma ação movida pela famosa advogada de assédio sexual Gloria Allred e Lanier Law Group.
A UNCSA tem sido um lugar reverenciado para estudar dança, produzindo muitas estrelas como Camille A. Brown e Gillian Murphy. No entanto, a reputação de décadas de treinamento forte da escola foi prejudicada no passado por rumores e acusações de abuso sexual e emocional. A escola nunca teve que se defender contra essas alegações no tribunal – até agora.
Em 2019, a Carolina do Norte aprovou o The Sexual Assault Fast Reporting and Enforcement Act (SAFE Child Act), dando aos sobreviventes de abuso que ocorreram após o prazo prescricional uma janela legal para processar. É uma regra temporária que expirou em 31 de dezembro de 2021.
Muitos dos sobreviventes que se apresentaram dizem que a cultura da UNCSA na época do abuso os impediu de falar. Mas o SAFE Child Act possibilitou um processo inicial de sete demandantes aberto em setembro de 2021. Em uma reclamação apresentada em 29 de dezembro de 2021 – pouco antes do prazo – vários ex-alunos ingressaram no processo, elevando o total para 56. Trinta réus anteriormente do corpo docente e administração são nomeados no processo, que alega décadas de abuso perpetrado por professores e abertamente ignorado pelos administradores em todas as disciplinas artísticas da escola.
Um dos queixosos é Christopher Soderlund, que inicialmente entrou com uma ação contra a escola em 1995, alegando abuso sexual pelos instrutores de dança moderna Richard Kuch (já falecido) e Richard Gain no início dos anos 80. Mas seu pedido foi rejeitado por causa do estatuto de limitações.
Na época, o processo de Soderlund de 1995 provocou reivindicações públicas do membro do corpo docente Gyula Pandi, que disse ter alertado anteriormente o vice-reitor da escola que a reputação de Kuch e Gain de abusar sexualmente de estudantes menores de idade era tão difundida que ele não podia recrutar dançarinos para a escola. . Ironicamente, Pandi é nomeada no processo atual por uma ex-aluna anônima dele, que alega que Pandi abusou sexualmente dela repetidamente de 1969 a 1971, começando quando ela tinha 15 anos.
A maioria das alegações no departamento de dança são das décadas de 1970, 80 e 90 e são contra Kuch e Gain: estudantes do sexo masculino os acusam de agressão sexual, e estudantes do sexo feminino e masculino os acusam de toque sexual inadequado durante as aulas. Ao longo da denúncia, os ex-alunos alegam que Kuch e Gain regularmente intimidavam, manipulavam e humilhavam alunos menores de idade de todos os gêneros de maneira sexual. Os professores eram chamados abertamente em todo o campus como “Crotch and Virilha”, e sabia-se que eles convidavam os alunos para sua casa (eles moravam juntos), apelidados de “The Farm” ou “The F*** Farm”, os com álcool e fez sexo com eles.
O processo contém várias queixas contra a professora de balé (e ex-estrela do balé da cidade de Nova York) Melissa Hayden e seu marido, Don Coleman, que agora estão falecidos. Os ex-alunos alegam que a conduta de Hayden na aula foi cruel e verbal e fisicamente abusiva, e que ela trouxe os alunos para sua casa, onde Coleman os coagiu a fazer sexo entre si e com ele. Duncan Noble, ex-dançarino do American Ballet Theatre e Ballet Russe de Monte Carlo, também é apontado como um suposto predador sexual visando estudantes menores de idade.
Nem todas as alegações são do século anterior. A ex-aluna da UNCSA Amanda Irwin alega que em 2008, o instrutor de balé Nigel Burley a agrediu sexualmente em seu escritório. Irwin diz que relatou o incidente a outro instrutor, que disse que “sabemos tudo sobre isso e não há nada que possamos fazer”. Quando Irwin relatou à administração, Burley continuou a ensinar na UNCSA por seis meses antes de deixar a escola. Ethan Stiefel, que era reitor de dança na época, é citado no processo como alguém que se esquivou de sua responsabilidade de fornecer um ambiente seguro para os alunos.
Em um comunicado, a UNCSA disse: “As alegações da denúncia são profundamente perturbadoras e contrariam os valores institucionais da UNCSA. Embora tenham sido levantadas no contexto de uma ação judicial contra a UNCSA, é nossa intenção responder a esse litígio de maneira consistente com nossos valores institucionais – ouvir as contas com abertura; apreciar a coragem necessária para que nossos ex-alunos e ex-alunos compartilhassem suas experiências, especialmente devido aos impactos de longo prazo do trauma que muitos descreveram; e tomar medidas para reconhecer e abordar qualquer má conduta sexual histórica com franqueza e compaixão”.