Quando Mahalia Jackson começou a cantar nas igrejas pentecostais em Chicago, os pregadores não sabiam o que fazer com ela. As canções em seu coração não eram hinos tradicionais. Eles tinham um swing, influenciados pelos discos de jazz e blues que ela pegava e ouvia em casa em Nova Orleans. No entanto, o ceticismo deles não a impediu. O estilo de cantar gospel de bater os pés e balançar os cabelos de Jackson acabou por levá-la a alguns dos palcos mais prestigiados, incluindo o Apollo Theatre, o Carnegie Hall e uma turnê européia. Mesmo com toda a fama, Jackson sempre se apresentava para um público de um só: Jesus.
Dentro A produção do Dominion Entertainment Group de Mahalia: um musical gospelno palco até 17 de abril no Southwest Arts Center, a vida da cantora gospel é contada através de suas canções mais famosas.
O show é estrelado por Maiesha McQueen, nativa de Atlanta, que recentemente esteve na Broadway no musical Garçonete. McQueen faz suas próprias canções de Jackson, não tentando imitar a voz da cantora, mas ainda capturando seu espírito. McQueen encontra seu ritmo no meio do primeiro ato durante “Didn’t It Rain”, e permanece lá até o final do show. Ela é uma vocalista poderosa que literalmente levou o público à igreja na noite de abertura.
O elo mais fraco nesta produção é o roteiro limitado de Tom Stolz, que não é ajudado pela direção desigual de Patdro Harris. Stolz começou a desenvolver o musical em 1993, e o livro foi publicado em 2010. No primeiro ato, uma jovem Mahalia narra sua história de vida desde crescer em Crescent City até ser descoberta e sair em turnê com os Johnson Singers em Chicago. A primeira metade do ato um tem muita narração frágil que não revela mais sobre o cantor do que uma pesquisa preguiçosa no Google. Então, mais ou menos na metade, torna-se um musical de jukebox que não toca em seus casamentos, filhos ou questões financeiras.
O segundo ato é principalmente sobre sua admiração por Martin Luther King Jr. e apoio ao Movimento dos Direitos Civis. É uma mudança de tom completa, mas também é aqui que a direção musical de Lawrence Flowers e o talento de McQueen se unem. McQueen atinge todas as notas certas em “God Is Real”, “How I Got Over” e “Precious Lord”.
É uma coisa boa, porque Harris não tem para onde ir com esse script. Harris dirigiu produções de destaque em Atlanta, incluindo Mosca e O Real no Conjunto Teatral. Mas, neste show, os atores jogam muito no palco, há engarrafamentos com o conjunto saindo do palco, e os momentos reflexivos de Jackson entre os números musicais se perdem. A peça foi escrita para três pessoas, mas Harris adiciona um conjunto de seis pessoas e se concentra mais em sua coreografia do que na história de Jackson.
Dito isto, se é um musical de jukebox que você quer, isso está dando. Todo o elenco pode cantar absolutamente. Os elogios são devidos a Shameka Dwight, que interpreta a acompanhante de longa data de Jackson, Mildred. A voz e o piano de Dwight são absolutamente magníficos. Dathan Thigpen também é uma presença magnética no palco como o primo Fred e o artista gospel Thomas Dorsey.
Uma das lutas internas de Jackson era manter-se perto de Deus em face da fama, fortuna e um marido mulherengo. Para colocá-lo claramente, Jackson muitas vezes orava para não ser levado à tentação. Muitas vezes, com histórias sobre heróis, especialmente quando são grandes nomes do evangelho, há uma tentação de não contar toda a verdade. Infelizmente, Mahalia cai nessa armadilha. Este musical e outros semelhantes são tão focados em manter uma imagem santa que não revelam o Egito do qual os filhos de Israel foram libertados.
A vida e o legado de Jackson têm sido objeto de muito fascínio ultimamente, especialmente com o anúncio de um filme biográfico estrelado por Jill Scott, imagens de Jackson no documentário vencedor do Oscar. Verão da alma e o lançamento do filme vencedor do Prêmio NAACP Robin Roberts Apresenta: Mahalia na Vida.
A vida e a devoção de Jackson são dignas de mais do que uma varredura. Não há testemunho sem teste, e talvez se as perguntas do exame de sua vida fossem reveladas, outros seriam inspirados a entender por que Cristo foi sua resposta.
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Kelundra Smith, uma ArtsATL Editor-at-Large, é um crítico e jornalista de artes cuja missão é conectar pessoas a experiências culturais e entre si. Seu trabalho aparece em O jornal New York Times, da ESPN Andscape, Teatro Americano e em outros lugares. Ela é membro da American Theatre Critics Association e da Society of Professional Journalists.