“Há nela uma aura de misticismo. Ela aparece no palco, maior que a vida, mais uma aparição do que uma artista, obrigando-nos a olhar para ela como se fosse uma dançarina de templo – com um senso de religiosidade, de reverência.” Essas foram as linhas de abertura do novembro de 1972 de Olga Maynard. revista de dança história de capa sobre Judith Jamison, então com quase 20 anos e no auge de seus poderes como uma estrela do Alvin Ailey American Dance Theatre.
Seu início profissional, no entanto, estava longe de garantido: embora Agnes de Mille a tenha recrutado para dançar as quatro marias com o American Ballet Theatre quando estreou em 1965, o contrato durou pouco, levando Jamison a trabalhar em empregos não dançantes (incluindo como operador de passeios na Feira Mundial) enquanto fazia aulas e audições. “Nada na minha vida, até então, havia me preparado para a rejeição”, disse ela. revista de dança. “Toda vez que fui rejeitado, levei para o lado pessoal.” Foi em um desses testes malsucedidos naquele verão, para Donald McKayle, que Alvin Ailey a viu e decidiu convidá-la para entrar em sua empresa. (“Você quer dizer, você decidiu me levar que dia, o dia da audição? Jamison perguntou a Ailey quando os dois contaram a história de seu primeiro encontro para Maynard. “Fui para casa e chorei por três dias até você me ligar!” Ailey respondeu: “Bem, eu não sabia onde te encontrar e tive que pegar seu número de telefone com Carmen. [de Lavallade] e Carmen estava fora da cidade.”)
Jamison dançaria com Ailey pelos próximos 15 anos (exceto por um breve período entre 1966 e 1967, quando a companhia se desfez), e voltou a liderar a companhia em 1989 como o sucessor escolhido a dedo por Ailey. Agora diretora artística emérita, Jamison, que comemora seu 80º aniversário este mês, recebeu o prêmio Dance Magazine Award (1972), o Kennedy Center Honor (1999) e a National Medal of Arts (2001). Hall da Fama do Museu da Dança em 2015.