Há 50 anos, o som de Philly Soul nasceu da lendária Philadelphia International Records. Com os talentos de The O’Jays, Patti LaBelle, Teddy Pendergrass, The Three Degrees, McFadden & Whitehead e outros, a gravadora reescreveu os padrões da soul music. À luz do falecimento de Bell em 22 de dezembro de 2022, sua entrevista em 2021 com Marcus Shorter.
Para algumas famílias, uma manhã de domingo consiste em certos sons. O chiado de algumas tiras de bacon cozinhou da maneira certa. Aquela rachadura que um ovo faz antes de ser mexido ou cair do lado ensolarado. E, claro, uma música do The Stylistics ecoando em todos os cômodos. Ou Os Delfônicos. Ou Os Spinners.
O que definiu essas músicas, além das performances incríveis, foi a produção cortesia do cantor, compositor, arranjador e produtor musical Thom Bell. A partir dos anos 60, Bell forneceu trilhas sonoras para amor, desgosto, arrependimento e memórias distantes usando técnicas que, na época, eram mais comuns na música clássica do que no R&B. Sua dedicação ao “básico”, como sua falecida mãe os chamava, definiu uma era e ajudou a criar o som da Philadelphia International Records.
De acordo com Bell, esse era apenas o som da cidade.
“O ambiente criou o som”, disse Bell Consequência por telefone no final de outubro. “Foi o que eu senti e cheirei. Você está apenas adivinhando; você vai por sentir. Você espera que, se você apreciá-lo, alguém o aprecie. E muitas pessoas estavam no mesmo comprimento de onda que eu estava quando escrevi as músicas, e ainda estão hoje.”
Para Bell, a música que ele criou quando adulto remonta a coisas que ele experimentou quando criança. Como a maioria das crianças de sua idade, Bell era inflexível quanto a tocar bateria. Quem não gostaria de ter licença para fazer tanto barulho? Mas sua mãe, a dona da casa, insistiu que ele começasse com o piano, uma batalha de vontades que ela venceu facilmente.
“Ela disse que vou aprender a tocar piano porque o piano é o coração de qualquer orquestra”, lembra. “O piano ensina todas as notas imagináveis conhecidas pela humanidade, e se eu dominar o piano, posso dominar qualquer coisa.”
Bell não só dominava o piano, mas também a bateria, usando ambos para tocar a única música que tinham em casa: música clássica. Bell não sabia que rock ou R&B existia até um dia fatídico na peixaria de seu pai: “O primeiro disco de rock que ouvi foi ‘Tears On my Pillow’ de Little Anthony [and the Imperials]. E a partir desse momento, fui atraído por esse estilo de música.”
Se houve uma música que Thom Bell, de 18 anos, ouviu que serviu como precursora do que o tornou famoso, foi “Hurts So Bad”, de Little Anthony and The Imperials. A canção de 1959 continha tímpanos apoiados por um arranjo orquestral completo. Mesmo que o gênero fosse estranho para ele, a música por trás das palavras falava com ele em um idioma que ele entendia muito bem. Hoje, Bell não tem problemas em reconhecer como artistas como Little Anthony, Henry Mancini e Burt Bacharach influenciaram um currículo mais longo do que uma linha de algumas centenas de Philly Cheesesteaks.
“Se você pensar sobre isso, não há nada de novo sob o sol”, diz ele. “Quando você ouve coisas que aprecia, não percebe que irá copiá-las ou fazer uma versão desse tipo de coisa. Eu estava inconscientemente fazendo uma interpretação. Peguei emprestado coisas que ouvi e amei e cultivei meu próprio estilo.”