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“Uma nova geração pode se libertar de um passado traumático para criar um futuro diferente?” Esta é a pergunta poderosa colocada por Maya Benton, curadora da obra profundamente impactante da fotógrafa Gillian Laub Ritos do Sul exposição no Atlanta Contemporary Art Center até 8 de janeiro.
O poder da imagem fotográfica para efetuar mudanças, ou pelo menos atuar como seu catalisador, está bem estabelecido e o trabalho de Laub se encaixa firmemente nesse gênero. Por sua natureza, a fotografia documental social testemunha com a câmera como ferramenta de mudança social.
Veja os fotógrafos da Farm Security Administration das décadas de 1930 e 1940, como Walker Evans, Dorothea Lange, Gordon Parks, cujas fotografias revelaram as dificuldades – e a dignidade – da vida rural da era da Depressão e as da era dos direitos civis, como Danny Lyon , Ernest Withers e Charles Moore, cujas primeiras imagens ajudaram a inspirar um movimento. A mudança pode ser desencadeada por uma pessoa, mas a verdadeira mudança é realizada ao atrair a atenção e o envolvimento de outros.
Com palavra e imagem, a exposição de Laub oferece exatamente essa história – uma com o lastro da experiência pessoal para aprofundar a pergunta de Benton. As verdades a serem encontradas em Ritos do Sul revelar que a resposta pode ser sim e não.
Esta exposição itinerante, patrocinada pelo Centro Internacional de Fotografia, é uma mostra abrangente de quase quatro dúzias de fotografias principalmente em estilo documental de jovens em seus trajes de formatura, cujo texto em primeira pessoa é essencial para o impacto da exposição. A importância do baile se manifesta no cuidado e na extravagância que esses jovens investiram em suas roupas.
Dentro Amber e Reggie, Mount Vernon, Geórgia, 2011, os dois alunos estão solenemente diante de uma velha construção de madeira com um cinza prateado, ela com um vestido verde-marinho e Reggie com sua gravata combinando e cabelos estudados. A legenda vai partir seu coração.
Garotas, tanto negras quanto brancas, parecem mais velhas que seus anos. Cuidado foi dado a cada detalhe – unhas, penteado, os melhores vestidos. Suas datas são vestidas para complementá-los. A maioria parece séria, como se quisesse tanto ser mais do que é. Há pouco espaço para frivolidade. Eles economizaram o ano todo para esta noite.
Mais duas dúzias de itens em vitrines contribuem para a narrativa vital do projeto de 20 anos de Laub. Dê tempo para mergulhar em tudo. Esta exposição irá reverberar de acordo com, e muito depois, o tempo que você passar aqui.
A história é inextricável das fotografias coloridas que chamam a atenção de Laub. Comissionado por Rodar Em 2002, o fotógrafo e ativista visitou pela primeira vez Mount Vernon, uma pequena cidade no condado de Montgomery, no sudeste da Geórgia, para documentar os rituais segregados de boas-vindas da cidade. A história resultante, publicada em maio de 2003, “Separate but Equal?”, tem suas origens na ação direta de uma pessoa que se pronunciou, Anna Rich. Um calouro do ensino médio que havia se mudado recentemente para a cidade, Rich escreveu para Rodar‘s editora chamando a atenção para o racismo e práticas de segregação em sua cidade natal recém-adotada onde, como Amber aos 16 anos havia observado: “Baile de formatura é tudo por aqui . . . ”
Tudo, mas aparentemente não é a mesma coisa. Houve um baile preto e um baile branco. Os brancos podiam ir para ambos ou qualquer um. Os negros só podiam ir para “os seus”. Estudantes mexicanos-americanos também podiam ir, mas apenas porque, de acordo com um deles, “os garotos brancos não queriam adicionar uma coluna mexicana” às opções existentes (e obrigatórias) de votação para negros e brancos.
O texto da parede oferece uma história abrangente da região, com um relato conciso da trajetória do racismo pós-reconstrução até o presente. As fotografias de Laub e as histórias de seus sujeitos retratam visões de dentro – em vozes negras e brancas – sobre as formas como o racismo estava, e ainda está, muito vivo. E como é passado de geração em geração, conscientemente ou não.
Vemos Harley, 16, se preparando para o baile White no salão de bronzeamento e cabeleireiro Cut-N-Up: Os bailes segregados são “exatamente o que sabemos e o que nossos pais fizeram por tantos anos. Não se trata de ser racista.” Em uma segunda fotografia, Harley está emparelhada com sua mãe sósia, Anita, que pronuncia: “Tudo bem ter as coisas do jeito que estão sendo feitas por tanto tempo. Deixe-o sozinho. Não queremos mudá-lo.”
Angel, em seu vestido verde esmeralda do lado de fora do baile Black, também não queria falar, mas por motivos diferentes: ela não “queria colocar em risco meu futuro aqui”.
Keyke Burns, que conhecemos em 2008, conta sua experiência aos 7 anos de idade, em 1997, que teve a honra de entregar a coroa à rainha negra do baile: “Eles até fazem criancinhas serem segregadas e estão ensinando crianças em uma idade tão jovem: Você é uma cor. . . agir sua cor. Saiba seu lugar.”
Em 2009, o ensaio fotográfico de Laub foi publicado no Revista do New York Times e se tornou viral, provocando indignação nacional e colocando a pequena cidade no centro das atenções. Quando ela voltou no ano seguinte, ela não foi tão bem-vinda – ou tão anônima. Seus pneus foram cortados e muitos que haviam conversado com ela antes não se sentiam mais à vontade para fazê-lo por medo de que “suas casas fossem incendiadas”.
Mude isso pelo menos visto como o progresso finalmente veio em 2011. Dois anos após a posse do primeiro presidente negro do nosso país, a cidade realizou seu primeiro baile integrado. Mas quando Laub voltou, ela foi fisicamente atacada e algemada pelo xerife do condado de Montgomery, que levou seu filme e câmera. “Não havia ninguém para ajudar”, escreveu Laub. “Os bailes eram um sintoma de algo muito maior.”
De fato, é esse “algo muito maior” que suas fotografias abordam (incluindo o assassinato de Justin Patterson em 2011, tema de seu curta-metragem Apenas um menino negro e imagens relacionadas, ambas disponíveis aqui).
Mas apesar das verdades feias, Laub revela, Ritos do Sul não é uma acusação ativa de uma região, ou desta pequena cidade. Há um vislumbre de esperança no agregado de suas imagens, especialmente na força e determinação desses jovens que parecem muito mais sábios do que aqueles que institucionalizariam o racismo.
Angel estava preocupada em 2009 para falar sobre os bailes segregados, mas em 2016 ela se orgulhava de dizer que “ajudou a fazer uma mudança usando minha voz. . . se meus amigos e eu não falarmos, há uma chance de os bailes ainda serem segregados.”
Ritos do Sul oferece a verdade não mediada sobre um lugar, e a mudança incremental que Laub testemunhou lá e talvez catalisou. Ao fazê-lo, a exposição reflete uma preocupação universal. Ela nos compele a olhar até que nosso olhar se torne ver, e isso é a forma como a mudança acontece. Ver verdadeiramente nos compele a não desviar o olhar.
Essas crianças nos encaram abertamente enquanto compartilham suas experiências. Como podemos desviar o olhar, ou se o fizermos, o que isso nos torna? Ritos do Sul não responde a essa pergunta, mas sustenta um espelho. Como um aluno disse sobre Laub: “Você coloca o espelho e ele racha”.
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Donna Mintz é uma artista visual que escreve sobre arte e literatura. Atual artista de estúdio no Atlanta Contemporary, seu trabalho está nas coleções permanentes do High Museum of Art e do MOCA GA. Ela escreve para o Revisão de Sewanee, Esculturarevista e, Queimare ArtsATLonde é colaboradora regular. Ela recentemente completou um livro sobre a vida do escritor James Agee e tem um MFA da Escola de Letras de Sewanee na Universidade do Sul.
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