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Joe Gransden tem sido uma parte fundamental dos tributos anuais a Johnny Mercer desde 2010. Mas o concerto de Mercer no sábado no Rialto Center for the Performing Arts é especial; “Vou cantar músicas de Johnny Mercer que ninguém mais tocou”, diz o trompetista e cantor de Atlanta.
Gransden liderará a Georgia State University Jazz Band no tributo ao Mercer, nascido em Savannah. Ele apresenta três novas canções desenterradas nos arquivos da Mercer no estado da Geórgia, com música fornecida pelo pianista de jazz Louis Heriveaux.
É o tipo de show que você esperaria que Gransden dirigisse. Ele tem tocado jazz em Atlanta, de trios a big bands, desde que se mudou para cá em 1991.
“Eu estava em turnê com a Orquestra Tommy Dorsey, mas queria terminar a faculdade”, diz Gransden. “Meus pais se mudaram de Buffalo para cá e decidi vir para cá e me matricular nos meus últimos dois anos na Georgia State University.”
A década seguinte foi uma espécie de cabo de guerra entre Atlanta e Nova York. Gransden, que nasceu ao norte da cidade, voltou para lá depois de se formar para trabalhar como trompetista freelancer. Então ele voltou para uma Atlanta “mais familiar”, que também se mostrou favorável ao trabalho. Seu trio, que incluía o contrabaixista Neal Starkey, trabalhava praticamente todas as noites e um brunch semanal, em meados dos anos 90. Em seguida, voltou a Nova York para mais uma passagem no final dos anos 90, que terminou em 2001 com os ataques de 11 de setembro ao World Trade Center.
“Tive que tomar uma decisão sobre onde plantar minhas raízes”, diz Gransden.
Talvez tenha sido Charissa, que ele conheceu e se casou aqui, que o estabeleceu para sempre. Mas também era aquela torrente de trabalho que Atlanta estava fornecendo, perto de shows noturnos em clubes e muito mais – festas, casamentos, eventos sociais. Seu quarteto e quinteto estavam trabalhando em mais de 200 shows por ano.
“Ainda assim, eu queria fazer algo diferente”, diz ele, que era compartilhar sua paixão pelos padrões do início do século 20 que conhecemos como o Great American Songbook. “Achei que havia espaço em Atlanta para uma big band.”
Entra Wes Funderburk, trombonista e arranjador. Juntos, eles escreveram arranjos e criaram um som, grande e jazz infundido. Atraiu muitos dos melhores músicos de Atlanta e audiências em pé para as segundas-feiras da Big Band no Johnny Scatena’s Café 290 em Sandy Springs.
“Estávamos constantemente adicionando novos arranjos aos livros e novos jogadores”, diz Gransden. “Tínhamos uma base enorme de músicos e até gravamos ao vivo lá.” As apresentações do Café 290 levaram a mais trabalho, uma série de compromissos para festas de fim de ano, eventos corporativos e uma variedade de outros eventos privados.
“Foi um sonho que se tornou realidade”, disse Gransden. E durou 11 anos. Até a Covid-19 derrubar o Café 290 e praticamente encerrar a música ao vivo em Atlanta e em todos os outros lugares.
O início dos anos 2000 já havia sido difícil para o jazz em Atlanta, incluindo o clube que todo músico de jazz queria tocar, o Churchill Grounds, que fechou em 2016.
“Sou muito grato a Sam Yi e Chris Dean (proprietários do Churchill Grounds)”, diz Gransden. “Eles trouxeram o melhor que o jazz tinha a oferecer, alguns dos melhores músicos de jazz do mundo. Essas noites não foram apenas inspiradoras, mas tiveram um grande impacto na minha capacidade de tocar.”
Gransden e seus associados do estado da Geórgia, incluindo Funderburk – que, como muitos dos músicos de jazz mais talentosos de Atlanta, ensinam na Escola de Música da universidade – produzem tributos a Johnny Mercer desde 2010. Cada um apresentou um vocalista convidado especial, como Carmen Bradford , Francine Reed, Marie Howell, Kathleen Bertrand, Tierney Sutton e a amada Theresa Hightower de Atlanta.
No sábado, o convidado especial será Robin Latimore e a música incluirá três novas, sim, novas canções de Mercer. As canções vêm de manuscritos de letras manuscritas e inéditas dos arquivos GSU Mercer para os quais o pianista de jazz Louis Heriveaux criou títulos e melodias de canções e compôs os arranjos da noite. Para Heriveaux, é como se ele e Mercer “estivessem colaborando em diferentes décadas ou mesmo em diferentes séculos”.
Uma das alegrias de ser músico de jazz em Atlanta são as jam sessions semanais que surgiram ao longo dos anos. Gransden freqüentemente liderava as sessões de terça à noite no Venkman’s, outra vítima de Covid. Mas como os locais de música ressurgiram – a agenda de shows de Gransden está mais uma vez cheia – assim como os congestionamentos, e a nova casa de Gransden será às segundas-feiras no Napoleon’s Grill em Decatur.
“É uma ótima localização”, diz ele. “Um grande palco, e um homem de som e um sistema de som maravilhosos. Como um jovem trompetista em Nova York, fui a jam sessions que eram muito difíceis. Prometi a mim mesmo que, se algum dia organizasse minhas próprias sessões, elas seriam amigáveis. Essa música é sobre comunidade, e todos que quiserem tocar terão uma chance”.
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Mike Shaw é um pianista de jazz que se apresentou por décadas em Nova Orleans e Atlanta. Ele é o autor do romance O músico. Ele é o fundador da Shade Communications, uma empresa de marketing.
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