Em 2017, o comediante Hari Kondabolu lançou um documentário chamado O problema com Apu que criticou o Simpsons personagem Apu Nahasapeemapetilon – mais especificamente, como escalar o ator branco Hank Azaria como um personagem indiano reforçou os estereótipos do sul da Ásia. Kondabolu e Azaria tiveram sua primeira conversa pública desde então em um novo episódio da NPR Troca de Código podcast.
“Eu tinha uns 22, 23 anos quando comecei a fazer vozes em [The Simpsons]”, disse Azaria a Kondabolu. “Havia uma linha Apu, e estava escrita apenas como ‘escriturário’. O diretor com quem eu trabalhava na época disse: ‘você pode fazer um sotaque indiano?’ E eu disse, ‘sim, posso tentar’, e fiz minha versão de um sotaque indiano e foi isso. O único sotaque realmente indiano para o qual eu tinha contexto, além de caras que trabalhavam no 7-Eleven que eu estava próximo em LA, era Peter Sellers em A festa. Foi principalmente uma homenagem a isso, um dos meus heróis.”
Seguindo O problema com Apu, Os Simpsons presunçosamente abordou a controvérsia em um episódio de 2018 que piscou para o “politicamente correto”. Pouco tempo depois, quando o criador Matt Groening foi questionado em uma entrevista sobre como ele se sentia sobre a confusão, ele respondeu que achava que “é uma época em nossa cultura em que as pessoas adoram fingir que estão ofendidas”. Em 2020, Azaria confirmou que não daria mais voz a Apu.
Azaria não apareceu em O problema com Apu, uma escolha Kondabolu disse que o “perturbou”: “Eu estava com medo”, explicou Azaria. “Você é um comediante. E algumas de suas coisas são ‘te peguei’. Tem mordida, como deveria. É hilário e faz bons pontos. Mas estar do outro lado disso realmente me assustou. Na época, não me senti seguro em manter a conversa em particular, muito menos em gravá-la… embora o que eu sinto pessoalmente sobre isso seja uma gota no oceano em comparação com o que sua comunidade teve de lidar.”
Azaria acabou demonstrando compaixão por Kondabolu e suas queixas com Apu, acrescentando que estava “grato por [Kondabolu] arrastando e empurrando [him] nessa conversa.”
“O documentário é sobre como eu odeio ser associado a esse estereótipo e agora estou sempre associado a ele”, Kondabolu continuou. “A representação tem peso, mas não é necessariamente o ato de violência em si. Mas a pessoa que estava fazendo [Apu] queria um efeito muito específico das imagens e palavras que eles usaram… No esquema geral das coisas, acho que fiz bem pela minha comunidade. Mesmo que não estejam todos de acordo.”
Ouça o bate-papo de Kondabolu e Azaria no Troca de Código abaixo.
Pouco depois de Azaria confirmar que não daria mais voz a Apu, Os Simpsons os produtores anunciaram que não escalariam mais atores brancos como personagens não brancos.