Phil, de Cumberbatch, é o rude e turbulento Remus do amável Romulus, seu irmão George (Jesse Plemons). Enquanto Phil é insensível e mesquinho, George é mais gentil e de fala mansa, geralmente à mercê das provocações do irmão. Em uma parada em um restaurante, Phil provoca duramente Rose (Kirsten Dunst), uma viúva que comanda o estabelecimento, e seu filho Peter (Kodi Smit-McPhee), que Phil intimida até que Peter saia do trabalho e deixe sua mãe chorando. George estende a mão para confortá-la e acaba se apaixonando por ela. Isso enfurece Phil, que leva a perda de seu irmão para uma mulher muito mal. Ele intensifica sua intimidação de Rose e Peter, como intensificar o calor com uma lupa. Isto é, até que Peter tente passar mais tempo com Phil. A camaradagem improvável revela uma série de segredos e intenções ocultas, mudando o relacionamento de todos entre si.
Usando a Nova Zelândia para a Montana dos anos 1920, o escritor / diretor Campion coloca este faroeste silencioso, mas raivoso, contra um fundo severo que é bonito e imponente. Para Peter, isso apresenta uma masculinidade endurecida que ele deve aprender a superar. Para Phil, essa natureza varrida pelo vento é uma fuga da vida de privilégios da qual ele não quer tomar parte. É nas costas de um cavalo que ele se encontra, e é nesses caminhos de vacas, passagens nas montanhas e rios escondidos que ele aprendeu a disfarçar seus desejos.
A adaptação de Campion do romance de mesmo nome de Thomas Savage retira muitos detalhes do livro e o leva de volta aos seus elementos mais crus do momento. A história de fundo é preenchida rápida e brevemente em diálogos, se é que alguma vez foi preenchida. Não há flashbacks, apenas algumas cenas de personagens compartilhando seu passado entre si. Campion e seu diretor de fotografia, Ari Wegner, escrevem estudos inteiros de personagens em seus closes. Dessa perspectiva, temos uma noção do que o elenco nunca pode verbalizar. Está na expressão de dor e pânico no rosto de Rose quando ela começa a beber depois de outra rodada de assédio de Phil. É nos olhares de aço que Peter atira em Phil quando ele está sendo perseguido. Está nos olhares baixos de George para o chão, sabendo que ele é incapaz de impedir os tormentos de seu irmão. É a raiva no rosto de Phil quando ele percebe que seu relacionamento estreito com seu irmão está chegando ao fim com o casamento de George com Rose. É uma abordagem que Campion usou em seus trabalhos anteriores como “An Angel at My Table” e “The Piano”, o último dos quais segue uma personagem principal, Ada (Holly Hunter), que não pode falar, mas usa seu rosto e gesticula bruscamente linguagem gestual para transmitir o seu ponto de vista. Não há dúvida de que Ada tem algo a compartilhar em “O Piano” e, por meio dos movimentos, da linguagem corporal e das reações de Phil, Cumberbatch também fala por si com cada carranca e cada sorriso desafiador.
Muitos dos filmes de Campion também focam na mudança da dinâmica de poder entre os personagens: quem tem poder, quem o perde e como eles o recuperam. Às vezes, isso ocorre na forma de mulheres lutando para serem ouvidas, como em “Sweetie” ou “Bright Star”. Mas em “O Poder do Cachorro”, a entrada de Rose na família é percebida como uma ameaça, um desafio à ordem estabelecida. Phil não é gentil com ela, astutamente criando um ambiente tóxico que a envenena, a fim de manter o poder sobre seu irmão, seus negócios e quem está no comando de sua mansão imponente. Ela é como uma ameaça existencial para ele: ela representa o sexo que ele não deseja e alguém que ele ainda não tem sob controle. A trégua entre Phil e Peter enerva ainda mais Rose, com medo da influência que ele possa ter sobre seu filho. Ela se perde na garrafa, assim como Peter enfrenta a intimidação de Phil. É uma dança fascinante entre todos eles, esperando para ver como tudo vai acabar quando a música parar.