Antes das irmãs Williams, e depois de Althea Gibson, houve Arthur Ashe. Ashe foi a primeira grande estrela negra do tênis masculino. Segundo a Wikipedia, ele também é o único homem negro a ganhar o título de simples em Wimbledon, no Aberto da Austrália e no Aberto dos Estados Unidos. O último evento é realizado na maior quadra de tênis do mundo, o Arthur Ashe Stadium em Flushing, Queens. Depois de se aposentar em 1980 devido a problemas cardíacos, Ashe tornou-se treinador e locutor esportivo. Na frente ativista, ele fez campanha contra o apartheid na África do Sul e, depois de contrair AIDS por meio de uma transfusão de sangue, fundou a Fundação Arthur Ashe para a Derrota da AIDS. Eventualmente, ele sucumbiu à doença em 6 de fevereiro de 1993.
Miller e Pollard nos mostram como tudo isso aconteceu, e é muito mais complicado do que indica essa breve sinopse. Por exemplo, o caminho de Ashe para o ativismo está longe de ser uma linha reta, nem sem uma nuance que, às vezes, é repleta de polêmica. Ashe ganhou proeminência atlética durante a turbulenta batalha pelos Direitos Civis na década de 1960, mas era muito menos vocal do que seus contemporâneos. “Citizen Ashe” mostra como a mídia usou seu comportamento rudemente em contraste com “atletas negros furiosos” como Cassius Clay. Enquanto Clay e Lew Alcindor estavam se tornando Muhammad Ali e Kareem Abdul-Jabbar, respectivamente, eles também estavam se manifestando contra as injustiças raciais. Quando solicitado a adicionar sua própria voz ao refrão, Ashe recusou. Uma cena dele se referindo ao tratamento de Jim Crow como sendo “levemente discriminado” me fez proferir alguns palavrões. O fundador do Projeto Olímpico para os Direitos Humanos, Dr. Harry Edwards, uma figura proeminente neste documentário, disse em certo momento “pensamos que ele era um tio Tom!”
“Citizen Ashe” vai mais fundo, explorando as diferenças nos esportes e como elas podem influenciar um certo tipo de resposta à injustiça. Como o pai de Venus e Serena, o pai de Ashe insistia no tênis, em vez dos esportes “esperados” que um negro praticava. Visto em fotos e filmagens antigas, o Ashe mais velho tem um comportamento distinto, mas severo. Educando seus dois filhos após a morte de sua mãe, ele incutiu em seus filhos o respeito pela autoridade que os manteria vivos em tempos de segregação. Homens grandes como Jim Brown e Ali praticavam esportes muito mais duros do que o tênis (e ainda mais integrados) e, portanto, podiam fazer barulho e abalar os racistas. Para o tênis, Ashe teve que assumir o tato mais dócil que seu ídolo Jackie Robinson tinha para o beisebol. De alguma forma, isso permitiu-lhe executar o longo jogo quando se tratava de observar e mudar as coisas por dentro. As pessoas estavam mais desprotegidas. O Dr. Edwards retorna no final do documentário para explicar esse fenômeno com muito mais eloquência do que eu.