Alguns dançarinos revelam seu verdadeiro eu na performance, aumentando e aprofundando as qualidades que os tornam quem são. No palco, Chun Wai Chan é direto e generoso, majestoso, mas não indiferente, com um semblante aberto que complementa uma técnica organizada. Essas impressões são verdadeiras fora do palco, onde o diretor do New York City Ballet é franco, sincero e caloroso – hospitaleiro, até mesmo, como se fosse o anfitrião de um jantar em vez de uma entrevista para uma revista. (Ele está tão ansioso para fazer perguntas quanto para respondê-las.)
Ambas as configurações evidenciam a abundante curiosidade de Chan: o dançarino de 30 anos está sempre em busca de novas maneiras de se expressar de forma completa e autêntica. Embora seja um príncipe natural, ele também buscou perspectivas contemporâneas sobre o balé clássico, uma busca que o levou a cruzar oceanos e países. Ele aprendeu uma variedade de idiomas – falado e dançado, no palco e online – com uma velocidade surpreendente. Como o primeiro dançarino principal da China no NYCB, ele abraçou seu status de modelo, na esperança de ajudar a reimaginar uma forma de arte eurocêntrica para uma era internacional.
“Chun Wai é a esponja definitiva”, diz o primeiro solista do Houston Ballet, Harper Watters, amigo e ex-colega de Chan. “Ele está sempre caçando, sempre faminto, sempre em busca de novas informações.”
Nascido em Huizhou, na província chinesa de Guangdong, Chan seguiu uma de suas três irmãs mais velhas para a aula de dança aos 6 anos. studio como principalmente “uma ótima creche”, diz Chan. Mas na dança ele encontrou liberdade das pressões de suas aulas acadêmicas, que eram enormes (“imagine 70 de nós, todos sentados um ao lado do outro”, diz ele) e intensamente competitivos.
As apostas mudaram consideravelmente quando Chan foi aceito no programa de balé seletivo da Guangzhou Art School aos 11 anos. Sua família unida realizou uma votação sobre se o jovem dançarino deveria ou não participar. Os nãos de seus pais e avós superaram os sims de suas irmãs.
Chan reconheceu que este era um ponto de inflexão. “Na China, uma vez que você decide não seguir a forma de arte desta forma, você tem que se concentrar na escola acadêmica”, explica ele. Ele escreveu a seu pai uma carta defendendo seu caso. “Eu simplesmente sabia que se não dançasse, não seria mais eu”, diz ele.
Seus pais concordaram em deixá-lo ir. Determinado a aproveitar ao máximo a oportunidade, Chan trabalhou duro na escola de Vaganova em Guangzhou. Mas também manteve os olhos abertos. Aos 16 anos, começou a participar de competições de balé no exterior, o que lhe deu um gostinho da cena internacional do balé, mundo que vislumbrou através do filme de 2009 A última dançarina de Mao.
No Prix de Lausanne de 2010, Chan recebeu nove ofertas de companhias e escolas de balé. Ele escolheu o Houston Ballet II, em parte porque ficou impressionado com os dançarinos de Houston que se apresentaram no Prêmio — “a energia deles era brilhante”, diz ele — e em parte porque o Houston Ballet era onde Li Cunxin, a estrela do balé chinês no centro de A última dançarina de Maopassou grande parte de sua carreira.
Chan chegou ao Texas sabendo pouco inglês e se viu sobrecarregado com a pesada agenda de turnês do Houston Ballet II. Depois de ganhar uma vaga no Houston Ballet em 2012, ele machucou primeiro o polegar e depois o tornozelo, forçando-o a fazer pausas nas apresentações. Sentindo-se desamparado, Chan considerou deixar a empresa para estudar na Universidade do Arizona, onde recebeu uma bolsa integral.
Em seguida, o diretor artístico Stanton Welch o escalou como Romeu – quinta corda – em Romeu e Julieta. “A felicidade de representar Romeu no quinto elenco, para mim, foi mais do que uma bolsa de estudos para a universidade”, diz Chan. “E então eu percebi, acho que pertenço ao mundo da dança.”
Com o tempo, Chan construiu um lar para si mesmo em Houston, onde dançou papéis de destaque em uma variedade de repertório clássico e contemporâneo, particularmente obras de George Balanchine e Jerome Robbins. Ele e Watters se conheceram durante as gravações nos bastidores da série divertida de Watters no YouTube, “The Pre Show,” que apresentou a internet ao lado pateta de Chan.
“Chun Wai capta tantas coisas, não apenas quando se trata dos elementos de dança, mas também em termos de interação social”, diz Watters sobre o relacionamento deles em “The Pre Show”. “Ele imediatamente encontrou uma maneira de superar meu senso de humor. Eu posso ser muito rápido, posso empurrar as pessoas dessa maneira, mas ele sempre me acompanhou.
Watters encorajou Chan a desenvolver sua própria presença on-line, apontando que as horas que Chan passava jogando Candy Crush Saga – ele ficou obcecado pelo jogo – poderiam ser melhor aproveitadas. Chan diz: “Comecei a pensar: e se eu jogar no Instagram, jogar nas redes sociais como o jogo?” Depois que seu cunhado, um policial na China, pediu algumas dicas de alongamento, Chan começou a postar tutoriais de condicionamento físico e técnicas no YouTube. Simples, úteis e cativantemente despojados, eles conquistaram muitos seguidores para o canal Chunner Studio.
Em 2017, Chan tornou-se diretor do Houston Ballet. Logo depois, ele e Welch fizeram um acordo especial: Chan assinaria contratos de meio ano com o Houston Ballet, permitindo que ele passasse boa parte de cada temporada como convidado do Hong Kong Ballet – muito mais perto de sua família tão saudosa. As peças da vida profissional de Chan pareciam estar se encaixando.
Mas quando o coreógrafo e consultor artístico residente em NYCB, Justin Peck, escalou Chan para Reflexões, um novo trabalho que estava criando para o Houston Ballet em 2019, Chan desvendou algo novo. “Havia uma sensação de liberdade nos movimentos de Justin que me fez pensar: Oh, estou desejando mais disso!” ele diz. Peck continuou expandindo o papel de Chan no balé: inicialmente parte de um trio, ele ganhou um pas de deux e depois um solo próprio. “Ele é realmente o colaborador ideal”, diz Peck. “Ele é incrivelmente presente e traz todo o seu eu.”
Antes da estréia, Chan – sendo “um excelente anfitrião de Houston”, como diz Peck – levou Peck e o designer de iluminação Brandon Stirling Baker para o pato laqueado. A conversa do jantar voltou-se para a cidade de Nova York e NYCB. “Chun Wai estava muito curioso sobre Nova York como um lugar mais amplo”, diz Peck, “mas também como esse tipo de meca da dança”. Se Chan estivesse interessado em NYCB, disse Peck, ele era o cara com quem conversar.
Chan era interessado. Mas ele também estava em conflito. Ele se sentia apegado à sua comunidade em Houston e agradecido pelo apoio e flexibilidade de Welch. Em um momento de círculo completo, a família de Chan mais uma vez o ajudou a tomar uma decisão crucial em sua carreira – desta vez, de uma perspectiva muito diferente. “Eles disseram ir!” ele diz. “Ir para outra empresa, outra cidade, lutar pelo que você sonha. Não importa o cargo que lhe ofereçam, vá.
No início de 2020, Chan viajou para a cidade de Nova York para ter aulas com o NYCB. Embora a companhia quase nunca contrate dançarinos que não tenham treinado em sua própria School of American Ballet, foi oferecido a Chan um contrato de solista para aquele outono.
A pandemia interrompeu esse plano. Durante as paralisações do COVID-19, Chan voltou para casa na China. Enquanto estava lá, ele apareceu na segunda temporada de “Dance Smash”, um popular reality show chinês, onde apresentou uma variedade de estilos – balé, dança folclórica chinesa contemporânea. Ele chegou aos quatro finalistas da competição, conquistando milhares de novos fãs ao longo do caminho, e gostou de aprender a se apresentar para a câmera. Chan assinou com uma agência na China que o estimulou a capitalizar seu sucesso de “Dance Smash” buscando mais trabalhos na televisão, cinema e comerciais. Mas ele estava ansioso para voltar ao balé profissional e para Nova York.
Chan chegou à NYCB em agosto de 2021. Seus primeiros meses na empresa foram um curso de imersão total no estilo Balanchine, ao qual ele teve relativamente pouco contato. Isso pode ter sido esmagador para um iniciante diferente, mas Chan diz que gostou da grande enterrada. “É como aprender um idioma diferente”, diz ele. “Uma vez que você está trabalhando neste ambiente onde tudo está ao seu redor, é muito mais fácil.”
Agora Chan está usando tudo em seu variado arsenal técnico para atacar uma faixa do repertório do NYCB. Ele se tornou uma musa especial para Peck, que criou um papel de liderança para Chan em sua estreia recente, Episódios de dança de Copland. A narrativa abstrata e contemporânea do balé permitiu que Chan dançasse como seu eu do século 21, em vez de habitar um ideal do velho mundo. “Ele percebeu que não precisava colocar aquela coroa”, diz Peck.
Chan ficou primeiro surpreso e depois emocionado quando jovens dançarinos de cor começaram a dizer que sua carreira lhes dava esperança. Uma enxurrada de atenção da imprensa acompanhou sua promoção a diretor em maio passado – na época, ele era o primeiro dançarino chinês e apenas o quarto dançarino asiático a alcançar essa classificação no NYCB (a promoção de Mira Nadon em fevereiro significa que já houve cinco diretores asiáticos no empresa). Ele diz que tenta trazer aspectos de sua herança para sua arte. “Crescendo na China, aprendi muito sobre o ideal de Confúcio, a cultura chinesa de ser humilde e educado”, diz ele. “E é assim que quero trabalhar e interagir com as pessoas.”
Chan é modesto sobre o alcance de sua influência. Mas Georgina Pazcoguin, solista do NYCB e co-fundadora da organização de defesa Final Bow for Yellowface, que visa melhorar a representação asiática no balé, diz que Chan incorpora a mudança toda vez que pisa no palco. “É realmente emocionante ver alguém como Chun Wai como o Cavalier, como o Príncipe Désiré”, diz ela. “E agora ele está tendo chances de não interprete o príncipe também. Ele está mostrando que pode ser todas essas coisas.”
O que mais Chan pode ser algum dia? Talvez um diretor artístico. Ele tem aulas de liderança organizacional na Fordham University. “Quem sabe se receberei ofertas de diretor – talvez em 10 anos!” Ele ri. “Mas eu quero estar preparado.” Ele também está estudando atuação caso a Broadway ou Hollywood apareçam, o que “seria uma aventura divertida”, diz ele.
Chan empilha esses cursos no topo de uma agenda de apresentações furiosa, muitas vezes dançando cinco shows por semana quando o NYCB está na temporada. Em março, ele também voltou ao Houston Ballet para seus shows de despedida atrasados pelo COVID, interpretando Romeu (primeiro elenco, desta vez) em Welch’s Romeu e Julieta. Mas ele ainda arranja tempo para sessões de descompressão com Jovani Furlan e Gilbert Bolden III, dois de seus amigos mais próximos no NYCB; para passeios de karaokê, onde ele prefere canções de Sam Smith e Justin Timberlake; e para explorar a cidade de Nova York. “Ele não é um balé com visão de túnel – ele foi levado para Nova York com tanto entusiasmo”, diz Peck. “Ele sai, vê shows, vai a restaurantes. Ele está expandindo sua comunidade aqui.”
Por mais amplos que sejam seus horizontes, Chan acha que tem muito mais a aprender dentro do balé. “Uma das razões pelas quais o balé é tão divertido para mim é porque sempre há algo para consertar na próxima vez, sempre algo para trabalhar, sempre novos desafios, se você estiver procurando por eles”, diz ele. “Você está sempre crescendo e crescendo e crescendo.”