Yuriko Kikuchi, que foi uma força na constelação de Martha Graham da década de 1940 até o século atual, faleceu em 8 de março. Conhecida simplesmente como Yuriko, ela podia projetar inocência, serenidade ou uma qualidade mística no palco. Yuriko também estrelou na Broadway em O rei e eu e Canção de tambor de flores, posteriormente encenando produções do primeiro. Depois de coreografar muitos concertos por conta própria, ela voltou ao rebanho de Graham para reviver os primeiros trabalhos e iniciar uma segunda empresa. Uma inspiração para gerações de dançarinos, Yuriko contribuiu poderosamente para o legado de Graham.
Nascida em San Jose, Califórnia, em 1920 como Yuriko Amemiya, ela tinha apenas 3 anos quando sua mãe, uma parteira, a mandou de volta ao Japão. A epidemia de gripe havia ceifado a vida de seu pai e duas irmãs, e sua mãe tentava desesperadamente mantê-la segura. Yuriko retornou à Califórnia dos 6 aos 9 anos, e depois partiu novamente para Tóquio, onde estudou com Konami Ishii, um defensor da dança expressionista alemã. Aos 10 anos, ela se juntou ao grupo de turnê de Ishii. Aos 17 anos, ela voltou para a Califórnia e estudou moderno e balé com Dorothy Lyndall em Los Angeles, enquanto também trabalhava em uma floricultura. Lyndall sabia da situação financeira de Yuriko e a convidou para morar no quarto vago de sua família. Yuriko excursionou com o grupo júnior de Lyndall e começou a coreografar com o incentivo de Lyndall.
Seu talento chamou a atenção. Ela foi convidada a participar do UCLA Dance Club e, no verão de 1941, interpretou Rima, a mulher-pássaro da peça de William Henry Hudson. Mansões Verdescom música original de Lou Harrison, com um grupo de dança em San Francisco.
Então, em 7 de dezembro de 1941, Pearl Harbor foi bombardeada e tudo mudou. Yuriko, sua mãe e seu padrasto – junto com outros 120.000 nipo-americanos – foram levados para campos de internamento. Atribuída a uma habitação temporária que ela descreveu como basicamente baias de cavalos, Yuriko deu aulas de dança que eram tão populares que ela foi eleita a Rainha de Tulare Assembly Center. Depois de vários meses, ela e seus pais foram enviados para o Gila River Relocation Center, no Arizona. Lá, também, Yuriko deu aulas de dança. A administração do campo lixou o chão, instalou um piano no Lote 60 e pagou a ela US$ 19 por mês, a mesma quantia que um médico recebia. Yuriko ensinou a dezenas de crianças as danças de A Suíte Quebra-Nozes. “Eu só não queria ver as crianças enlouquecerem. Além disso, eu não queria enlouquecer também.” Mais tarde, ela relembrou como suas lições foram edificantes para as crianças.
Em 1943, ela teve a opção de assinar um juramento de lealdade aos EUA, após o que ela assinou, foi libertada e foi para a cidade de Nova York. Ela foi direto para o distrito de vestuário, onde muitas moças trabalhavam. Sob o decreto do prefeito Fiorello LaGuardia, no entanto, os empregadores não estavam contratando nenhum japonês. Mas ela era uma costureira tão talentosa que uma exceção foi feita e ela conseguiu um emprego em uma loja de senhoras sofisticadas. Por causa de suas habilidades, ela se tornou a primeira japonesa a ser admitida no sindicato ILGWU. “Eu quebrei o sindicato”, ela disse mais tarde. Em seu segundo emprego como costureira, tornou-se gerente de chão, responsável por 30 ou 40 pessoas.
Ela bateu na porta do estúdio Graham, e a própria Martha Graham abriu. Quando Martha pediu para ver sua dança, Yuriko recusou porque no Japão a tradição era que você precisa se preparar para um mestre. Então Graham a enviou para estudar com Jane Dudley e Sophie Maslow, que a elogiaram. Depois disso, ela recebeu uma bolsa de estudos e ingressou na classe de Graham. Graham disse a ela: “Eu nunca disse isso a ninguém, mas vou dizer a você. Você é um dançarino nato.”
Em 1944, o Japão ainda era o inimigo. Então, antes de Graham lançar Yuriko em Mistérios primitivos e documento americano, ela disse aos outros dançarinos: “A guerra ainda está acontecendo, e eu só quero saber se alguém se opõe ao meu uso de Yuriko. Para mim ela é a melhor.” Ninguém se opôs. Martha pediu a Yuriko para ser sua manifestante em suas aulas, uma posição de honra que ela ocupou por oito anos.
Para Yuriko, não havia dúvida de que aquele era o lugar certo para ela. A devoção quase religiosa a Graham a lembrou de “um templo onde se praticava zazen/meditação sentada” no Japão. “Quando ela fez uma contração profunda… eu disse a mim mesmo: ‘É isso que eu quero no meu corpo’. ” Em uma entrevista com Francis Mason para Revisão de baléela disse: “Trabalhando com Martha, você deu toda a sua criatividade, todo o seu conhecimento – tudo para Martha”.
Yuriko deixou seu cargo de costureira para costurar para Graham. Todos os dançarinos tiveram que costurar, mas apenas Yuriko foi paga. Yuriko fez muitos dos figurinos de Graham, e nas sessões de prova ela conheceu a coreógrafa de uma forma diferente, mais confortável do que as outras bailarinas. De acordo com Emiko Tokunaga, “Martha ficou encantada com as coisas japonesas, e a jovem dançarina era a personificação desse fascínio”.
Yuriko criou papéis em Primavera dos Apalaches (1944), Prado Escuro (1946), Caverna do coração (1946), Viagem Noturna (1947), Clitemnestra (1958) e Jardim Aguerrido (1958). Ela considerou o processo de Graham como colaborativo. Graham faria sugestões, então a dançarina trabalharia por conta própria por um tempo, e Graham ajustaria. “Ela faria você passar claramente nos personagens”, disse Yuriko. Trabalhando em seu papel como Eva em Jardim Aguerrido (1958) ela sentiu que sua própria dança era muito suave. “Então eu disse a Martha: ‘Quero vencer o constrangimento’. E foi assim que Eva começou.”
Não só Yuriko contribuiu para o repertório, mas também causou impacto na técnica de Graham. Ela entendeu o conceito de espiral nas costas tão bem que, de acordo com Tokunaga, Graham creditou a ela a introdução do conceito de espiral na aula.
Enquanto isso, Yuriko também dançava sozinha. Ela deu seu primeiro show solo na 92nd Street Y em 1946. Foi uma noite de 10 solos, para a qual Isamu Noguchi desenhou alguns de seus figurinos. Em seu livro Olhando para trás em maravilha: Diário de um crítico de dançaWalter Sorell escreveu que, “Quando ela saiu sozinha, algo decididamente oriental poderia pegá-la, como em seu solo E o Vento, que eu achava que era ‘uma obra-prima em tom menor’, uma obra em que ela prova seu poder de expressão em três diferentes conjuntos de humor.” Os anos de pico de sua produção coreográfica foram entre 1964 e 1971, quando ela trouxe sua companhia para o Y quase todos os anos.
Graham respeitava tanto os esforços coreográficos de Yuriko que a incluiu em uma apresentação de 1948 de trabalhos de três de seus dançarinos mais promissores. Os outros dois eram Merce Cunningham e Erick Hawkins.
Yuriko conheceu Charles Kikuchi em 1946 através da videira pós-campo. Ambos foram internados em Gila River, mas nunca se conheceram, embora ele estivesse bem ciente de sua dança. Seu primeiro filho, Susan Kikuchi Kivnick, nasceu em 1948. Porque Graham pensava em Yuriko como a filha que ela nunca teve, ela tratou Susan como uma neta amada. Susan cresceu sentindo que os dançarinos da companhia Graham eram sua segunda família.
Em 1951 Jerome Robbins escolheu Yuriko para o papel principal da dança de Eliza em O Rei e eu. Ela era tão vibrante que se identificou com o papel e apareceu no filme de 1956. Ela trouxe a filha para os ensaios deste e de outros musicais, então era natural que Susan, a partir dos 7 anos, fosse escalada para produções de O Rei e eu, Pacífico Sul e Canção de tambor de flores. Quando Yuriko dirigiu a encenação de 1977 de O rei e eu estrelado por Yul Brynner, Susan assumiu o papel de Eliza.
No American Dance Festival em 1964, Mistérios primitivos foi revivido, com Yuriko no papel de Graham como a Virgem. Segundo Ernestine Stodelle, em seu livro Deep Song: A história da dança de Martha Graham, Yuriko tinha a “qualidade mística luminosa” necessária para o papel. O crítico Eugene Palatsky escreveu: “Yuriko, principalmente imóvel, transmite um sentimento interior de tal adoração, angústia e reverência – simplesmente levantando a cabeça para contemplar a Crucificação invisível ou estendendo um braço para abençoar um suplicante – que um observador é quase forçosamente atraída em sua alma para sentir as mil emoções que seu rosto mudo expressa.”
Naquela época, Yuriko estava passando por tensões com Graham. Uma bolsa Guggenheim em 1967 permitiu que ela deixasse a empresa e se concentrasse em seu próprio trabalho. Mas ela voltou no final dos anos 70 para reencenar Prado Escuro.
Em 1982, Yuriko ministrou um curso de três semanas de técnica e repertório que se tornou a semente de uma segunda empresa. O Martha Graham Ensemble, inicialmente liderado por Yuriko, agora é chamado Graham 2.
Depois que Graham morreu em 1991, Ron Protas e Linda Hodes, que eram co-diretores da empresa principal, nomearam Yuriko como diretora artística associada. Mas ela saiu alguns anos depois por causa de desentendimentos com Protas, que era o herdeiro legal problemático (e alguns dizem destrutivo) de Graham.
Em 1991, Yuriko ganhou um Prêmio Bessie por reconstruir “Steps in the Street”, uma seção de Crônica (1936) que revelou o poder da coreografia feminina de Graham.
Chegando a um momento de sua vida em que queria retribuir, Yuriko fundou o Projeto Arigato com Yasuko Tokunaga, ex-diretora de dança do The Boston Conservatory. (“Arigato” é o equivalente japonês de “obrigado”). Primavera dos Apalaches em 2000, o projeto se transformou em uma série com a encenação de Yuriko Mistérios primitivos, desvio de anjos e Viagem Noturna, às vezes com Susan. O projeto se estendeu ao cenário “Steps in the Street” em alunos da High School of Performing Arts de Nova York e da The New School.
A ex-dançarina de Martha Graham, Miki Orihara, considerava Yuriko não apenas uma treinadora e mentora, mas também sua “mãe nova-iorquina”. Lembrando a maneira como Yuriko exigia o melhor de cada dançarina, Orihara disse: “Ela queria a verdade de todos. Ela não queria nada falso. E ela podia ver, e ela dizia: ‘Não é isso.’ ”
O Martha Hill Dance Fund honrou Yuriko com um Lifetime Achievement Award em 2012 e, no ano seguinte, o governo japonês concedeu a ela a Comenda do Ministro das Relações Exteriores. Ao aceitar o último, ela disse:
“De alguma forma, muitas vezes eu voltava ao Japão para uma fonte criativa. Eu sou 100 por cento americano, mas no fundo, o Japão ficou comigo. Então, artisticamente, também sou 100% japonês.”
Emiko Tokunaga, biógrafa de Yuriko (e irmã de Yasuko Tokunaga), comentou sobre a influência de Yuriko nas mulheres de ascendência japonesa, dizendo: “Você cruzou fronteiras culturais e raciais, o que contribuiu para a compreensão e respeito mútuos pelo Japão e pela América”.
Em seu 100º aniversário, a Martha Graham Dance Company fez este vídeo em homenagem a ela.