A coreógrafa e dançarina Nai-Ni Chen morreu durante as férias no Havaí em 12 de dezembro. Segundo seu marido, depois de fazer as aulas da manhã, ela foi nadar no oceano para relaxar os músculos; um transeunte mais tarde avistou seu corpo flutuando na água. Ela tinha 62 anos.
Uma artista que inspirou outros com sua coragem, dedicação e criatividade, Chen foi uma figura importante no cenário das artes asiático-americanas. Suas obras incorporaram a cultura chinesa em novas formas e ultrapassaram as barreiras que dividiam o Oriente e o Ocidente. Ela era uma das principais artistas afiliadas do New Jersey Performing Arts Center em Newark. O rigoroso treinamento de dança de Chen brilhou através dos trabalhos que ela executou no clássico estilo da Ópera de Pequim, notavelmente o Dança da Donzela Flor Celestial, que era luminoso em sua atenção aos detalhes e em sua delicadeza de expressão. Seu grande amor, no entanto, era por trabalhos contemporâneos que refletissem sua herança chinesa. Ela se orgulhava de tocar música ao vivo, frequentemente encomendando partituras de compositores de vanguarda.
Dragões na Parede (Tianji) teve sua estreia no New Jersey Performing Arts Center em 2001. Neste trabalho ardente e noturno, Chen inspirou-se na poesia do dissidente chinês Bei Dao, elaborando uma alegoria oblíqua sobre a busca pela liberdade humana e a luta contra a censura e opressão. Dragões na Parede fez parte de uma série de danças que pegaram conceitos da caligrafia chinesa (conseguindo um equilíbrio entre o espaço positivo e negativo, por exemplo) e os traduziram em imagens de palco. A peça contou com uma partitura encomendada por Joan La Barbara e aconteceu dentro de um ambiente gráfico sombrio projetado por Chen Shen.
Nai-Ni Chen coreografou mais de 70 danças ao todo, e entre suas obras mais populares estavam Oração de Bambu, o caprichoso Pingos de chuva e Tópico Ininterrupto, uma dança inspirada nos rituais fúnebres chineses e na crença na reencarnação. Tópico Ininterrupto também apresenta um conjunto espetacular feito de cordas com nós e desenhado por Myung Hee Cho.
Chen gostava de criar danças em série, incluindo o Caminho de cinco, que faz referência às cinco “fases” elementares da filosofia chinesa; e o surpreendentemente imagético Paisagem americana série com seus quadros representando desertos e desertos congelados. O Redemoinho série, começando com uma peça chamada Miragem, baseia-se nas tradições do povo uigur e destila a essência espiritual da paisagem em que vivem. Em todos os seus trabalhos, Chen prestou muita atenção à respiração de seus dançarinos e ao fluxo de energia vital através do corpo.
Nascida perto de Taipei em 1959, Chen recebeu uma ampla educação na Chinese Culture University em sua Taiwan natal, onde estudou formas de dança tradicional e música, bem como dança ocidental e artes teatrais. Ainda estudante, começou a dançar profissionalmente com o Cloud Gate Dance Theatre. Ela continuou seus estudos depois de imigrar para os Estados Unidos em 1982, estudando composição com Doris Rudko e tendo aulas com Bertram Ross e Mary Anthony, de quem se tornou amiga. Chen fundou seu próprio ensemble em 1988, dois anos depois de concluir o mestrado na Universidade de Nova York.
Com sede em Fort Lee, New Jersey, a Nai-Ni Chen Dance Company agora dá apresentações regulares em toda a área de tristate, oferecendo programas inovadores e contemporâneos e amostras de teatro tradicional chinês. Um evento anual querido é a celebração do Ano Novo Lunar pela trupe, com a divertida dança do leão e a espetacular dança do dragão, junto com uma panóplia de danças folclóricas e trechos virtuosos da ópera de Pequim e Kunqu. A empresa de oito membros também faz viagens nacionais e internacionais.
Implacável pelas restrições do governo, Chen continuou a ensinar e coreografar durante toda a pandemia COVID-19, reunindo o espírito de seus dançarinos e fornecendo um ponto focal para sua comunidade. A empresa ofereceu aulas diárias gratuitas para dançarinos avançados em Zoom, com artistas convidados do BIPOC ensinando uma variedade de estilos de dança folclórica e clássica.
Chen deixou seu marido, Andy Chiang, e sua filha, Sylvia, bem como sua mãe, May Yun Wu, e seus irmãos, Dr. Kai Lieh Chen, Dr. Yuni Chen e Dr. Sanni Chen. Seus herdeiros pretendem preservar seu repertório e continuar sua missão.