Agora que a pandemia acabou, pelo menos no que diz respeito aos bloqueios, Theresa Freeman-Howard está em êxtase. A Ballethnic Dance Company, diz ela, está de volta com “a verdadeira magia hard-core de Quebra-Nozes Urbano.”
Agora em sua 29ª temporada, Quebra-Nozes Urbano é uma tradição de férias muito apreciada na comunidade afro-americana de Atlanta. Por muitos anos, foi a primeira vez em Atlanta quebra-nozes da temporada, entretendo o público no fim de semana antes do Dia de Ação de Graças. Em 2021, a empresa realizou uma versão simplificada em um local em Alpharetta. Este ano, apresentará o balé de 9 a 11 de dezembro na Capela Internacional Martin Luther King Jr. no Morehouse College. Freeman-Howard desempenhará o papel de Mãe Johnson, como ela faz há muitos anos, e está treinando alguns dos artistas.
Quando e onde for apresentado, Quebra-Nozes Urbano dá ao público negro uma visão única e altamente identificável de um balé que foi apresentado pela primeira vez em São Petersburgo, Rússia, em 1892 e que, na maioria das companhias brancas, ainda reflete uma sensibilidade europeia. Também deu a gerações de jovens dançarinos negros e pardos a oportunidade de fazer parte de uma comunidade e aprender lições de vida, bem como arabescos.
Quebra-Nozes Urbano foi coreografado por Waverly T. Lucas II, co-fundador e co-diretor artístico da Ballethnic com Nena Gilreath. É ambientado na Auburn Avenue dos anos 1940 e apresenta personagens que a integrante da empresa Karla Tyson diz que o público negro reconhece imediatamente: o ganancioso convidado da festa que leva comida para casa; o convidado que bebe demais.
The Reggae Ragdolls, the Black Russians e Brown Sugar and her Chocolatier, conhecidos em muitas produções brancas como Sugar Plum Fairy and her Prince, também sinalizam para o público negro que esta produção é sobre e para eles.
“É um clichê, mas a representação é importante”, diz Tyson, que pelo 10º ano interpretará Brown Sugar.
“Quebra-Nozes Urbano tem um ar caseiro e humilde, mas também é uma produção profissional que as pessoas pagam para ver todos os anos”, diz a ex-integrante da empresa Laila Howard, filha de Freeman-Howard. “É uma bela representação do que Ballethnic dá ao mundo.”
Tyson e Howard dançaram lado a lado por muitos anos quando crianças. Tyson começou ela quebra-nozes carreira como Baby Doll aos 5 anos. Howard, que na época era “uma garotinha assustada”, começou alguns anos depois. Eles compartilharam o papel principal de Sarah por dois anos consecutivos.
À medida que cresciam e se tornavam dançarinos tecnicamente talentosos, eles eram escalados para papéis mais substanciais a cada ano. Howard desempenhou quase todos os papéis, desde a Rat Queen até a sensual variação árabe e o cobiçado Brown Sugar pas de deux. Tyson foi escalado pela primeira vez como Brown Sugar em 2004, quando ela tinha 16 anos.
“Karla foi e ainda é a estrela”, diz Howard, “e ela conhece cada passo, cada contagem do balé. É importante para nós ter indivíduos firmes e comprometidos como ela, que mantêm o nível de técnica de temporada para temporada.”
Agora ambos estão retribuindo, do jeito Ballethnic. Tyson está ensaiando os adolescentes que dançam pontaenquanto Howard, que agora é dono de uma empresa de ioga, está brigando com as crianças na cena da festa do Ato I.
Gilreath diz: “Ver essas duas senhoras crescerem de crianças a mulheres maduras e retribuir à arte é muito especial. Eu confio neles e confio em suas decisões. É bom para mim não interferir, sabendo que eles conhecem a integridade do balé e investem nele.”
Gilreath e Lucas ensinam e apresentam balé na comunidade afro-americana de Atlanta há mais de três décadas. Eles lançaram a companhia após carreiras no Dance Theatre of Harlem, a companhia de balé negra fundada por Arthur Mitchell e Karel Shook em 1969, no auge do movimento pelos direitos civis.
Paunika Jones, dançarina principal dessa companhia na década de 1990, é convidada do Ballethnic este ano como a Rainha da Neve e a protagonista de Waltz of the Flowers.
O foco da Ballethnic em criar uma família na qual cada geração é nutrida e encorajada é uma grande parte de sua força como uma organização artística comunitária. “Estamos sempre tentando manter o balé vivo e fazer com que uma nova geração de dançarinos o leve adiante”, diz Tyson.
Quebra-Nozes Urbano é uma parte fundamental desta missão. Se apenas um jovem se inspirar na produção, diz Tyson, vale a pena. “Isso pode mostrar às pessoas uma oportunidade que elas talvez não imaginassem ter. Eles podem ser inspirados a fazer aulas de balé, atuação ou qualquer outra coisa nas artes”.
Juntando-se a eles nos bastidores está Freeman-Howard, que todos os anos, desde 2005, treina idosos do HJC Bowden Senior Multipurpose Facility para retratar os alegres, ocasionalmente embriagados, convidados da festa do Ato I. “A Waverly adora o componente intergeracional”, diz ela.
Mãe de cinco filhos e avó de seis, Freeman-Howard começou sua jornada Ballethnic em 1990, primeiro como mãe, depois como instrutora e artista convidada. Ela também viu gerações de jovens dançarinos se apresentarem em Quebra-Nozes Urbano, assumindo funções mais técnicas a cada ano. Ela diz que Gilreath e outros instrutores se destacam no desenvolvimento dos atributos positivos dos dançarinos, encorajando-os a crescer tanto como artistas quanto como pessoas.
Freeman-Howard é professora assistente na Kennesaw State University e instrutora de dança africana na Emory University, mas nesta época do ano seu foco está em Quebra-Nozes Urbano, onde ela vê dezenas de crianças reunidas em equipe ao lado de seus idosos. Eles aprendem a colaborar, diz ela, e assumem novas responsabilidades, preparando-se para cargos maiores nos próximos anos, crescendo com a empresa da mesma forma que Tyson e Howard.
Este ano, Gilreath e Lucas lançaram duas novas Sarahs em Quebra-Nozes Urbano. Ambos têm 12 anos. “Eles me lembram a ética de trabalho que Karla e Laila exibiam”, diz Gilreath. “É revigorante ver o passado, presente e futuro em uma única sala.”
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Gillian Anne Renault tem sido uma Artes ATL colaboradora desde 2012 e Editora Sênior de Arte+Design e Dança desde 2021. Cobriu dança para a Los Angeles Daily News, Herald Examiner e Notícias de balé, e em estações de rádio como KCRW, afiliada da NPR em Santa Monica, Califórnia. Muitos anos atrás, ela recebeu uma bolsa da NEA para participar do programa de crítica de dança do American Dance Festival.