Pode ser 95 graus nesta noite de verão abafado em East Point, mas aqui no espaço ao ar livre CreateATL, muito do calor que a multidão está sentindo vem do artesanato lírico de fogo rápido que ricocheteia do círculo Soul Food Cypher. O grupo de 12 ou mais MCs começa com uma “cifra aberta” de aquecimento, o que significa que não há restrições específicas para deixar as letras voarem, embora eles precisem se ater a incrementos de 16 compassos definidos para música tocada por um DJ próximo.
Para esse fim, o “executor” da noite, Joseph “JR” Frazier, ocasionalmente intervém para garantir que todos os participantes cumpram seu limite de tempo. Ele geralmente faz isso o mais gentilmente possível: “Eu te amo, mas não é mais a sua vez”, ele diz a um camarada que está correndo o relógio. Um DJ nos toca-discos gira em uma ampla variedade de samples – incluindo alguns clássicos de Eminem e Nas. Se houver alguma pausa entre as seleções musicais, os MCs preenchem esse espaço com beatboxing (a arte da percussão vocal).
Existem duas regras – respeito e projeto. Quando as conversas paralelas entre os espectadores ficam muito altas para ouvir o que está acontecendo na cifra, alguém gritará um lembrete. Mas na maior parte da noite, o público balança e gira atentamente, perseguindo cada voz e fluxo, murmurando apreciação a cada rima inventiva ou frase inteligente.
Soul Food Cypher celebrou recentemente seu 10º ano de construção de comunidade através do poder do verso, batidas e criatividade. O cofundador e diretor executivo Alex Acosta aponta para as profundas raízes históricas da missão do coletivo. “Fazemos isso por meio de rima e música, mas o que estamos fazendo é muito parecido com nossos ancestrais mais antigos se aproximando da fogueira e contando histórias”, diz ele.
Crescendo no East Side, incluindo Decatur, Stone Mountain e Conyers, Acosta começou a praticar freestyle durante o almoço da escola, quando ele e seus colegas se sentavam ao redor de tambores nas mesas e inventando versos. Em 2011, quando começou a se voluntariar como professor de fotografia com adolescentes no Whitefoord Intel Computer Clubhouse em East Atlanta, ele encontrou uma conexão imediata com essas crianças por meio de um amor mútuo pelo hip-hop. Isso desencadeou uma ideia convincente o suficiente para lançar uma organização sem fins lucrativos focada em levar o freestyle a mais pessoas, especialmente jovens que podem levar a tocha adiante.
Um “cifra” no rap é amplamente entendido como um círculo com diferentes MCs se revezando em estabelecer versos. Mas pode significar mais do que isso. No final do ano passado, Acosta escreveu sobre o poder de uma cifra para unir “pessoas de diferentes origens socioeconômicas, raciais e geracionais para participar dessa experiência compartilhada em que cada indivíduo tem voz, agência e licença igual para participar”.
Na última década, o Soul Food Cypher alcançou mais de 5.000 jovens na área metropolitana de Atlanta e além, trabalhando com uma variedade de parcerias, incluindo o Boys and Girls Club. Uma de suas parcerias de longa data foi com o Experience Camp, uma organização sem fins lucrativos que fornece programação e um acampamento noturno de uma semana para crianças que perderam um pai, irmão ou cuidador principal.
Mas no centro do Soul Food Cypher está seu evento mensal “One Hundred” nas noites de domingo no CreateATL (o próximo é o domingo à noite), que celebra a arte e a longevidade do freestyle.
Um ávido conhecedor da história do hip-hop, Acosta observa que um momento de “gênese” muito precoce pouco reconhecido para o freestyle foi o clássico de James Brown de 1973, “Funky Drummer”. No Na década de 1980, o freestyle era literalmente definido como versos não confinados por um ritmo ou estilo particular de entrega. Então, durante a década de 1990, o termo se transformou para significar letras improvisadas – com o qual a maioria das pessoas associa o termo agora, após a ampla popularização das batalhas de rap com o filme de 2002. 8 milhas. Ao longo dos anos, o freestyle desempenhou um papel fundamental no trabalho da realeza do rap como Jay-Z, Snoop Dogg, Mos Def (agora Yasiin Bey) e Lil Wayne.
“O problema com o hip-hop é que ele está sempre se redefinindo”, diz Acosta. “O que impressionou uma geração não vai necessariamente impressionar uma geração futura porque já foi feito. Eu acho que há oportunidades para o ofício crescer.”
Um dos MCs “OG” do Soul Food Cypher (OG significa “Original Gangster”, denotando alguém que existe há muito tempo e é altamente respeitado na cena), que está na vanguarda da missão de expansão do grupo, é Būnduke Ramadan , um lutador campeão de rap que imigrou para os Estados Unidos com seus pais do Egito quando criança depois que seus pais fugiram da guerra no Sudão do Sul. Ramadan encontrou pela primeira vez o Soul Food Cypher enquanto defendia seu título nas “Olimpíadas de estilo livre” na Universidade da Flórida em 2015.
Ele relembra o momento em que Acosta e sua equipe chegaram ao local em Jacksonville: “Eles pararam em uma van com 12 MCs, vestidos todos de preto. Eu sou como, ‘Quem são esses caras?’ Eles eram muito bons também. Eu fiquei tipo, uau, eles não estão jogando”. Ramadan ganhou esse concurso e, quando se mudou para Atlanta após a formatura no ano seguinte, ele se reconectou com o coletivo.
Um benefício que Ramadan observou através de seu trabalho na cifra é como o estilo livre regular pode ajudar a liberá-lo do perfeccionismo e do medo do fracasso. “Freestyle é uma forma de fé suprema”, diz ele. “Você apenas começa a fazer rap e deve ter fé completa de que o que vai dizer vai funcionar. É uma forma de construção de confiança. É uma forma de resolução de problemas. É uma forma de terapia. Freestyle é simplesmente uma droga.”
Durante a reunião mensal do Soul Food Cypher, os mestres de cerimônias realizam uma variedade de exercícios específicos para ajudá-los a aprimorar seu ofício. Há “Wordplay”, em que palavras tão díspares como “empatizar” e “vivissecionar” aparecem na tela em rápida sucessão. O objetivo é que os emcees incorporem essas palavras em sua próxima rima, movendo-se o mais rápido possível através do máximo de vocabulário possível antes que o tempo alocado acabe.
Outro exercício, “Cenário”, emparelha dois MCs aleatoriamente que devem então criar um diálogo com base em um prompt. Nesta noite em particular, muitas vezes há interações divertidas entre proprietário e inquilino, psiquiatra e paciente e um amigo dando a outro amigo o “pior conselho de namoro de todos os tempos”.
Às vezes, crianças de até 5 anos se juntam à cifra, e Acosta diz que elas tendem a se destacar porque “aproximam-se com um certo senso de confiança”. Mas a cifra também apresenta uma chance para os adultos reacenderem seu senso de brincadeira sem medo de estragar tudo. “Podemos ser imaginativos e podemos sonhar”, diz ele. “Acho muito importante.”
No final de sua reunião mensal, os MCs participam de um segmento chamado “Nice Bars”, o Soul Food Cypher equivalente à batalha de rap onde, em vez de jogar diss, os MCs devem elogiar seus colegas MCs. Em vez de responder às quedas finais, o público oohs e aahs com os elogios mais hábeis.
É esse tipo de “boa energia” que atraiu Malik “Question” Wilson, que se juntou ao grupo há três anos e imediatamente sentiu que estava em família. “Todo mundo está apenas apreciando um ao outro”, diz ele. “Não há ego. Todos querem ajudar uns aos outros a encontrar novos fluxos e padrões.”
Desde que Wilson tinha 5 anos, ele se lembra de vagar por aí inventando música por conta própria. “Se eu não pudesse ouvir uma música de Tupac, inventaria uma música com a voz dele”, diz ele. “Eu estava fazendo freestyle e não percebi.” Quando descobriu o Soul Food Cypher, percebeu que havia outros que compartilhavam essa mesma inclinação específica.
Existem benefícios cerebrais comprovados para o freestyle, como visto em um estudo de 10 anos atrás em que neurocientistas mediram a atividade cerebral em 12 rappers profissionais, primeiro quando eles estavam recitando linhas pré-escritas e depois enquanto cuspiam letras “fora da cúpula”, como o ditado vai. Os pesquisadores observaram um aumento acentuado na atividade na parte do cérebro associada à criatividade, o córtex pré-frontal. Estudos semelhantes foram realizados com músicos de jazz, com resultados semelhantes.
Apesar desses benefícios e da longa e distinta história do rap (em 2018, Kendrick Lamar ganhou um Pulitzer por seu álbum de 2017 DROGA.), a forma de arte ainda é muitas vezes desprezada e subestimada, diz Acosta. Portanto, parte da missão do Soul Food Cypher é lutar contra aqueles que desconhecem a forma de arte complexa e intelectual que pode ser.
Emcee Tiye Cochran, originalmente do Brooklyn, é um violinista e guitarrista de formação clássica que acredita fortemente que o rap está “no meu código”. Cochran volta com Soul Food Cypher, relembrando a emoção que sentiu no primeiro evento que participou, no WonderRoot em 2012, quando percebeu que a letra foi totalmente improvisada. “É tão raro encontrar isso”, diz ela.
Como uma das poucas mulheres emcees no coletivo, Cochran diz que está ciente das barreiras que muitas meninas e mulheres enfrentam quando se trata de se destacar com o freestyle. Quando o coletivo trabalha com grupos do ensino médio, ela notou que geralmente há apenas uma garota que quer se levantar e experimentar.
“Na maioria das vezes, eles estão tão envergonhados e preocupados com o que os meninos estão fazendo”, diz Cochran. “Você tem que pegá-los mais cedo, aos 8-9 anos. No ensino médio, eles têm tanto medo do que todo mundo vai pensar deles.”
Mas para a única garota da classe que levanta a mão, Cochran diz: “Vou dar atenção a eles”.
Durante a pandemia do Covid-19, o Soul Food Cypher sobreviveu por dois anos mantendo cifras virtuais semanalmente pelo Zoom. No lado positivo, esse formato abriu espaço para pessoas de outras cidades e países participarem, de lugares tão distantes quanto Canadá e Quênia. Acosta diz que essa capacidade de articulação “nos mostrou os modos pelos quais a forma de arte pode ocorrer. Não está limitado apenas ao espaço físico.” Eles retomaram as reuniões presenciais em fevereiro.
À medida que o Soul Food Cypher entra em sua segunda década na “meca do hip-hop”, Acosta diz esperar que o coletivo continue a atrair novas vozes e aumentar a visibilidade em torno de sua mensagem positiva sobre a alegria, criatividade e camaradagem que o freestyle pode promover. . “No final das contas, honestamente, acredito em um nível espiritual que é isso que estou aqui para fazer”, diz ele.
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Alexis Hauk é membro da American Theatre Critics Association. Ela escreveu e editou para vários jornais, semanários alternativos, publicações comerciais e revistas nacionais, incluindo Tempoa atlântico, Fio Mental, Uproxx e Washingtoniano revista. Natural de Atlanta, Alexis também morou em Boston, Washington, DC, Nova York e Los Angeles. De dia, ela trabalha em comunicação de saúde. À noite, ela gosta de cobrir as artes e ser o Batman.