Retratos negros americanos, em exibição no Museu de Belas Artes do Spelman College até 30 de junho, constitui uma das exposições de imagens de negros americanos mais intelectualmente ambiciosas e abrangentes em talvez uma geração.
Compreendendo 113 trabalhos em sua instalação atual, incluindo um novo trabalho comissionado, esta exposição coletiva abrange mais de 200 anos de trabalho visual principalmente de artistas negros em mídias bidimensionais, tridimensionais e baseadas no tempo.
Retratos negros americanos originou-se no Museu de Arte do Condado de Los Angeles e foi co-curado nessa instituição por Christine Y. Kim, anteriormente do Studio Museum no Harlem, e Liz Andrews, que agora é a diretora executiva do museu Spelman.
Em contraste com a instalação quase em estilo de salão do museu de Los Angeles, na qual as obras foram penduradas densamente em ordem cronológica aproximada, a exposição de Spelman é pendurada de maneira inteligente (e com melhor efeito) em agrupamentos estéticos e temáticos rígidos.
Por exemplo, uma coleção de retratos de família inclui cinco obras delicadamente justapostas: a fotografia em preto e branco de Consuelo Kanaga, Ela é uma árvore da vida para eles (1950), apresenta duas crianças pequenas lançadas à sombra de uma figura materna que permanece como uma flecha rígida ancorando a família no chão enquanto permanece firmemente vertical em um gesto de proteção e vigilância tensa.
Em contraste, os dois filhos pequenos e o pai figuram no díptico fotográfico de Laura Aguilar Vestido/despido #34 (1994) são todos suavidade, carnuda e facilidade graciosa. O agrupamento é completado por uma litografia de Elizabeth Catlett que se assemelha a uma Madonna bizantina, uma litografia colaborativa teatral de um casal de Kara Walker e o álbum de recortes da família têxtil de Deborah Willis Histórias de imagens de sala de estar (1994).
Essa hábil amarelinha curatorial também está em exibição em um trio de fotografias coloridas de Renee Cox, Genevieve Gaignard e Isaac Julien. Todos os três reimaginam vividamente cenas pré-guerra que movem os sujeitos negros para o centro da história americana inicial ou colocam os sujeitos negros onde eles não foram retratados historicamente.
Julien’s Serenata (Lições da Hora) (2019) apresenta um estóico Frederick Douglass com dois companheiros em trajes históricos imaculados. Gaignard’s Trailblazer (Um Sonho Adiado) (2017) emprega as ferramentas usuais de Gaignard para se vestir e se vestir para oferecer uma meditação anacrônica sobre raça e lugar.
E Cox é deslumbrante A Assinatura (2017) reconfigura a assinatura da Declaração de Independência com uma assembléia de delegados toda negra em um motim carnavalesco de cor e pompa. Cox é escalado aqui como George Washington, vestido de roxo brilhante com botas de couro até a coxa, de pé acima de um elenco de revolucionários em erupção como se por trás dos painéis de madeira da história em um momento afrofuturista fora do tempo.
Outros grupos na exposição consideram sexualidade e gênero, conquistas políticas, o Renascimento do Harlem, resistência política e simplesmente “alegria negra”. Esses agrupamentos temáticos tornam visíveis os recursos comuns da prosperidade e dos anseios humanos ao longo do tempo e do lugar.
A organização das obras recebe um novo impulso da própria arquitetura do museu. As inúmeras alcovas, passagens e becos sem saída do museu não apenas servem como recipientes naturais para cada uma das ideias dos curadores, mas também recompensam obras que exigem uma visão mais íntima. As delicadas imagens de arquivo de Lorna Simpson vêm à mente aqui, assim como o emocionante auto-retrato de Tourmaline, exposição e desafio em partes iguais.
Embora a instalação de Spelman de Retratos negros americanos representa apenas uma parte das obras do museu de Los Angeles (113 de 140 obras), Spelman inclui quatro obras que não estavam em exibição lá. Estes incluem duas pequenas esculturas de Augusta Savage em terracota e gesso; uma fotografia etérea e assombrosa da ex-aluna de Spelman, Stacey Abrams, tirada pela fotógrafa Sheila Pree Bright, de Atlanta; e uma nova e monumental pintura encomendada pela ex-aluna de Spelman, Calida Rawles, Teu nome nós louvamos (2023).
Retratos negros americanos é variado e amplo o suficiente para que dois espectadores não tenham a mesma lista de favoritos. As peças de destaque para mim incluíram a fotografia de moda da década de 1960 de Kwame Brathwaite; O estudo lírico de Clifford Prince King sobre homens negros formando uma conexão íntima, espaço seguro (2020); e a pequena joia de desenho de Umar Rashid Iolanda, Senhora de Yerba Buena (2015), uma senhora imponente de estilo federalista enfeitada com brincos de aldrava no modo hip-hop.
Embora a exposição abranja habilmente dois séculos e um quarto de produção visual, a instalação de Spelman contém apenas uma obra em vídeo: a obra de Nicole Miller O condutor (2009). Eu teria gostado de ver mais trabalhos de novas mídias nos trazendo até o momento atual da arte digital e do vídeo, talvez com entradas de artistas como Cauleen Smith, Jacolby Satterwhite, Nettrice Gaskins ou mesmo os trabalhos mais experimentais de Renee Cox.
Retratos negros americanos começou como um contrapeso para as imagens difundidas da dor e destruição dos negros, particularmente imagens de Trayvon Martin. No início do processo curatorial, no entanto, o assassinato de George Floyd e os protestos em massa que se seguiram pareciam exigir uma missão ainda maior: corrigir a falta de imagens negras na coleção do museu de Los Angeles. (Setenta das 140 obras da mostra foram adquiridas pelo museu.) A exposição atual não apenas realiza essa tarefa, como também cria uma referência totalmente nova para a exploração da negritude e do retrato na paisagem americana.
::
Cinqué Hicks é um crítico de arte e escritor premiado com Warhol que escreveu para Public Art Review, Art in America, Artforum.com, Artvoices e outras publicações nacionais e internacionais. Ele atuou como editor colaborador sênior do Revisão Internacional de Arte Afro-Americana e como editor-chefe interino da Papéis de Arte. Ele foi o diretor criativo fundador da Arte de Atlanta agora e produtor de seu volume marcante, i.