ENREDO: Poucos dias antes do que deveria ser um jogo definidor de carreira, o astro quarterback da faculdade LeMarcus James (Stephan James) e seu melhor amigo Emmett Sunday (Alexander Lugwig) entram em greve. Eles se recusam a jogar o jogo do campeonato para protestar como os alunos-atletas nunca são compensados, apesar do futebol universitário ser um esporte obscenamente rico. Logo, mais jogadores começam a entrar em greve e a NCAA tem um problema significativo em suas mãos.
REVEJA: Campeões nacionais é um filme que aparentemente apareceu do nada. É dirigido por Ric Roman Waugh, que – além do recente Groenlândia – tornou o incrivelmente subestimado Shot Caller e tem um talento especial para criar dramas baixos e sujos sem respostas fáceis. Essa história de jogadores universitários em greve poderia ter sido cafona ou bidimensional nas mãos de um diretor inferior. Ainda assim, todos, de LeMarcus a seu treinador (interpretado pelo grande JK Simmons) e os fixadores da NCAA, têm o mesmo tempo de exibição. Definitivamente, há heróis e vilões aqui, mas a questão de remunerar atletas universitários não pode ser respondida rapidamente.
Com suas nobres qualidades e fé, Marcus James poderia ter sido retratado como um personagem muito agradável, mas Waugh e o escritor Adam Mervis lhe deram alguns defeitos. Ele é hipócrita e possivelmente desonesto sobre uma lesão que mudou sua carreira e que colocou em risco seu status como futuro escolha número um da NFL. Ele também adora mulheres, tanto que infectou toda a sua equipe com Covid-19 (com este cenário em uma vaga era pós-Coronavírus, onde ninguém precisa mais usar máscaras). No entanto, ele tem um ponto sobre os atletas que precisam ser pagos, com ele observando que muitos, incluindo seu melhor amigo (Emmett de Ludwig), terminam seus dias de faculdade com corpos quebrados, sem seguro saúde e sem futuro no esporte.
James sempre foi um ator brilhante, e ele cravou seus dentes em um de seus melhores papéis até o momento, tornando-o um ser humano. Ludwig também é bom como amigo de James, que não tem o dom de falar que seu amigo tem, mas está disposto a apoiá-lo de qualquer maneira. Fora esses dois, o personagem principal aqui é JK Simmons como seu treinador, que está lutando com o fato de que seu jogo pode lhe trazer o primeiro campeonato de sua vida. Ele também tem uma esposa (Kristin Chenoweth) que o está deixando pelo mesmo professor universitário (Timothy Olyphant), cujos discursos inflamados inspiraram a revolta de James.
Simmons começa o filme totalmente solidário, sem vontade de brincar com o fixador do NCAA, interpretado por um Uzo Aduba incrível, que ele sabe que pode destruir vidas com o toque de um botão em seu smartphone sempre presente. Mas ele também vale milhões e, no final, quer servir a si mesmo e, para o crédito do filme, ele não é demonizado por isso. Até Aduba tem seus momentos de introspecção. Junto com o chefão da NCAA de Jeffrey Donovan e alguns boosters interpretados por Tim Blake Nelson e Andrew Bachelor, ela é o mais próximo que este filme tem de um vilão. No entanto, ela está certa quando avisa James que, se ele ganhar e os atletas começarem a receber, qualquer esporte universitário que não seja lucrativo como futebol e basquete será cortado.
Novamente, não há respostas claras entregues aqui, e o filme nunca ensina quem está certo ou errado. Embora Waugh e Mervis tenham uma opinião firme sobre o direito dos atletas universitários de serem pagos, eles olham para o outro lado também, mesmo que a NCAA seja, em última análise, retratada como um grupo perigoso com o qual se envolver. Tudo isso faz Nacional Campeões alimento para o pensamento e um filme que irá provocar uma conversa muito necessária, mesmo que a resposta não seja clara.
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