A primeira vez que Rennie Harris e sua companhia, Rennie Harris Puremovement American Street Dance Theatre (RHPM), se apresentaram em um palco de dança, o público não aplaudiu. Desanimados, Harris e seus dançarinos – jovens propensos, reconhecidamente, a ataques de hipermasculinidade – começaram a discutir: “Temos que dançar mais”, “Você deveria ter vindo para o ensaio”, “Cara, você é péssimo”. No final do show, seus insultos sussurrados se transformaram em planos para uma luta física. Mas antes que pudessem levar a disputa para fora, eles precisavam se curvar. Para sua surpresa, o público explodiu em uma ovação de pé.
“Foi um choque cultural completo para nós”, disse Harris ao relatar a experiência em uma palestra na Universidade de Stanford. Acostumado com a energia audível trocada em cyphers e outros cenários de dança social, o elenco não sabia que os frequentadores do teatro tradicional permanecem quietos para serem educados. Fazer a ponte entre as culturas da dança de rua e da dança de concerto tornou-se um elemento definidor da influente carreira de Harris.
Harris fundou o RHPM na Filadélfia em 1992 e, embora seja frequentemente rotulado como uma companhia de hip-hop, a coreografia canaliza amplamente outras formas de dança de rua. Harris distingue entre os dois, definindo a dança hip-hop como danças sociais em todo o país que qualquer um pode fazer – como repolho, soldado ou nae nae – e dança de rua como gêneros específicos da cidade com suas próprias técnicas, como house, popping, locking e quebra.
“Eu costumava acreditar que ‘rua’ dava uma conotação mais baixa. Então percebi que era uma coisa inferior de acordo com os padrões da dança branca e da cultura ocidental. No entanto, não está vindo disso. Por causa de sua africanidade, ela fica sozinha”, esclarece Harris. “ ‘Rua’ é uma gíria para comunidade. Não é a rua literal.”
Embora a música hip-hop raramente apareça no trabalho de Harris, ela fundamenta sua empresa culturalmente. Fiel às três leis tácitas do hip hop – individualidade, criatividade e inovação – Harris entra em um novo território. Depois de fazer turnês internacionais na década de 1980 com artistas musicais como Salt-N-Pepa, Run-DMC e LL Cool J, Harris voltou-se para o teatro, sentindo-se como se “eu já tivesse feito isso e estivesse me aposentando”, diz ele. “Minha mentalidade era ‘eu vou fazer o que eu fizer, e ou você gosta ou não’. ” Os trabalhos resultantes precipitaram a invenção do “teatro de dança de rua” e sua influência pode ser vista em muitas das produções de hip-hop e dança de rua no palco e na tela hoje.
Combinando o vocabulário do movimento de dança de rua com música e escrita originais, Harris desenvolveu peças narrativas que exploram o racismo, o sexismo e outras questões culturais. Embora seu trabalho tenha sido – e, desconcertantemente, ainda seja – às vezes recebido com uma recepção do público que questiona o rigor da dança de rua e a autenticidade do hip hop encenado, ele quebrou a barreira para que novas formas de dança da diáspora africana aparecessem em estabelecimentos tradicionais de artes cênicas. . “Naquela época, se você visse uma peça de dança, era balé ou contemporâneo”, diz James “Cricket” Colter, membro fundador do RHPM. “Isso foi nosso dança, algo da comunidade negra que era uma arte erudita, assim como o balé, sendo usada para contar uma história poderosa.”
De sua parte, Harris temia que o trabalho estivesse chamando a atenção pelos motivos errados. O dramaturgo e encenador Ozzie Jones relembra: “Na época, ele estava frustrado. Os homens são todos muito bonitos e em ótima forma. Por ser muito movimento de breakdance, como voar pelo ar, ele estava começando a se sentir como se fossem strippers objetificadas.” Harris recrutou Jones, junto com o compositor Darrin Ross, para colaborar em seu primeiro trabalho noturno, Roma e joias. Com esta adaptação hip-hop da obra de Shakespeare Romeu e Julietaque começou os ensaios em 1997, Harris decidiu provar que a RHPM “não era apenas uma empresa nerd fazendo um trabalho bonitinho”, diz ele.
Para ser convidado para a empresa, Rodney Mason dançou nas boates da Filadélfia, lutando contra membros do RHPM. Depois de ingressar em 1996, ele permaneceu tímido, aprendendo silenciosamente com os outros dançarinos, até que Harris anunciou seu plano de criar Roma e joias. Um ator experiente e fã de Shakespeare ao longo da vida, Mason levantou-se e gritou: “Ei, Rome, o ódio que eu tenho por você não pode ser definido melhor do que este: Você é um vilão – então o que está acontecendo?”
Embora Mason tenha recitado uma variação das falas de Tybalt, ele emergiu como o Romeu da produção, ou Roma. Juliet, ou Jewels, foi mais difícil de lançar; enquanto o RHPM é diverso hoje, na época era predominantemente masculino. Enquanto a busca por Jewels continuava, Mason começou a ensaiar com uma mulher imaginária.
“Ele estava fazendo isso com tantos detalhes que você sentiu como se pudesse vê-la”, diz Jones. “Acabou sendo uma expansão brilhante da ideia de Rennie de mostrar essa cultura machista, hip-hop, de gangue e o sexismo inerente a isso. Como esses jovens lobos estão sozinhos no mundo, sua ideia de mulheres, amor, honra e justiça não é realmente baseada em muito além de sua imaginação”.
“Eu não sabia até mais tarde que alguém viu o que eu estava fazendo”, diz Mason. “Se eu soubesse, não teria sido tão livre, mas acho que esse era o ponto.”
Harris raramente prepara a coreografia sozinho de antemão, preferindo fazer workshops de frases com os dançarinos na sala. “Ele gosta que você traga sua própria individualidade para isso, então não parece excessivamente ensaiado”, diz o atual membro do RHPM, Joshua Culbreath. “Ele tenta extrair o melhor da personalidade de todos, dando solos ou fazendo com que partes da coreografia sejam da técnica de movimento de uma pessoa específica.”
Como as produções do RHPM geralmente apresentam histórias concretas, os estilos únicos dos dançarinos também informam sua atuação. “O desenvolvimento do personagem dá muito mais textura à sua dança”, diz Emily Pietruszka, atual membro do RHPM. “Você consegue dar vida a algo em vez de apenas fazer um monte de movimentos que alguém lhe disse para fazer. Há uma diferença entre colocar o movimento de dança de rua no palco e realmente contar uma história através da dança de rua na qual as pessoas possam se encontrar.”
Embora o hip hop teatral possa não parecer inovador em um pós-hamilton mundo, Roma e joias foi a primeira produção desse tipo. “Rennie estava pensando muito”, diz Raphael Xavier, um renomado dançarino e educador, além de ex-integrante do RHPM. “Muitas das empresas jovens que estão surgindo agora estão utilizando seu projeto.” Quando Roma e joias estreou em 2000, foi aclamado pela crítica e ganhou três Bessies e, em 2008, Harris ganhou o Prêmio William Shakespeare de Teatro Clássico. Este ano, para começar a comemorar seu 30º aniversário, o RHPM remontará a produção com muitos dos membros do elenco original. O revival estreia na Filadélfia este mês antes de uma turnê em Boston, The Joyce Theatre em Nova York e Providence.
Para Harris, a dança era “cultural, então não olhamos para isso como algo extracurricular ou fora da norma”, diz ele. Crescendo em uma comunidade afro-americana no norte da Filadélfia, ele aprendeu um estilo exclusivo da cidade chamado GQ, seguido por popping, locking e break. Ele executou essas danças com uma equipe de bairro chamada Scanner Boys, em locais como o rinque de patinação local e a estação de trem.
Joan Myers Brown, fundadora da Philadanco! e a Associação Internacional de Negros na Dança (IABD), lembra de levar suas duas filhas para assistir a essas apresentações. “Quando essas crianças começaram a fazer isso, as pessoas diziam: ‘Tire essas crianças e suas caixas de papelão da esquina’”, diz ela. Então, “os tempos alcançaram Rennie”.
Anos depois, Brown convidou o RHPM para se apresentar no Festival IABD de 1995 na Filadélfia, onde impressionaram o lendário praticante de dança africana Baba Chuck Davis, que convidou o RHPM para uma turnê nacional com seu festival, DanceAfrica. Ganhando visibilidade e força, o RHPM logo estava em turnê com seu próprio repertório internacionalmente. Enquanto isso, Harris começou a receber oportunidades coreográficas de outras companhias, incluindo Alvin Ailey American Dance Theatre.
“Quando você pensa em dança de rua e hip hop, na verdade está falando sobre a nossa história”, diz o diretor artístico da Ailey, Robert Battle, que contratou Harris para três obras, incluindo o 60º aniversário da companhia e seu primeiro longa-metragem duplo. produção de ato, Lázaro. “Rennie nos leva de volta às origens, sendo uma celebração da vida em si, e acredito que foi isso que Alvin Ailey fez em seu trabalho, não usando a dança de rua em si, mas dessa forma que ele foi capaz de utilizar a dança moderna e torná-lo acessível”, diz Battle.
Dito isto, com o hip hop sendo cada vez mais comercializado e seus progenitores envelhecendo, preservar suas origens tornou-se urgente. “Não existem muitas vozes autênticas que não aprenderam a cultura, mas viveram a cultura”, diz Emilio “Buddha Stretch” Austin Jr., líder do hip-hop, que diz que Harris “faz parte da cultura há 40 dos seus 50 anos de existência.”
Para ajudar Harris a codificar sua prática de movimento e conhecimento cultural, a Mellon Foundation concedeu à RHPM $ 1 milhão, a ser concedido nos próximos três anos. Embora tenha sido oferecido a tempo para o 30º aniversário da empresa, “já era esperado”, diz Emil Kang, diretor do programa de artes e cultura da fundação. “Ele não apenas está fazendo um trabalho notável, mas também possui muita história e cultura. Estamos realmente tentando ajudá-lo a criar sinergias entre o trabalho de recursos para sua empresa e a criação de uma pedagogia que contextualize todos esses fatores.”
Educar artistas, críticos e público sobre as raízes do hip hop tem sido uma grande motivação na carreira de Harris. Na Filadélfia, ele organiza o Illadelph Legends, o primeiro festival de dança de rua do gênero. Iniciado em 1997 para fornecer aos pioneiros do hip-hop, muitos dos quais não estavam mais ativos na indústria, uma plataforma para compartilhar seus conhecimentos, agora é um intensivo anual de uma semana que apresenta ícones estabelecidos e emergentes da dança de rua de todo o mundo.
E como artista residente na University of Colorado, Boulder, com doutorado honorário do Bates College e do Columbia College de Chicago, Harris ajudou a moldar o hip hop no ensino superior. Ele recentemente fundou a Rennie Harris University para “estabelecer as bases da cultura hip-hop e ajudar as pessoas a criar um currículo para ensinar com responsabilidade e respeito”, diz ele. O programa de certificação visa capacitar a próxima geração de dançarinos para realmente avançar – e não apenas se apropriar – da forma de arte, usando-a como um meio para contar histórias pessoais.
“Você está tornando-o mais autêntico ao trazer sua cultura para isso”, diz ele. “É disso que o hip hop sempre foi: sua ter tomada individual – sua ter individualidade, criatividade e inovação”.