Poucos filmes são tão vistos ou adorados como Frank Capra É uma vida maravilhosa. Além de ser considerado a escolha de consenso para o maior filme de Natal da história, também foi incluído no National Film Registry e foi considerado o terceiro maior filme de fantasia de todos os tempos pelo American Film Institute. Momentos, imagens e linhas de diálogo de É uma vida maravilhosa tornaram-se parte do tecido da cultura americana. Para os jovens, pode parecer que sempre foi.
Nem sempre foi assim. Na verdade, É uma vida maravilhosa fracassou nos cinemas quando foi lançado inicialmente em 1946. De acordo com a IMDb, o filme arrecadou apenas US $ 3,3 milhões de bilheteria, nem mesmo recuperando seu orçamento de US $ 3,7 milhões. O filme foi baseado na história de Philip Van Doren Stern, que supostamente o escreveu em 1939 e depois colocou cópias dele dentro de cartões de Natal que ele enviou para a família e amigos em 1943. Como diz a lenda, Cary Grant descobriu a história e quis transformá-lo em filme, então RKO adquiriu os direitos. Mais tarde, o material foi vendido para a empresa Capra’s Liberty Films como um projeto para James Stewart.
Embora algumas críticas contemporâneas de É uma vida maravilhosa foram positivos, o público estava desconfiado de um conto de Natal mergulhado em tanta escuridão. Apesar do final feliz do filme, grande parte da história diz respeito ao coração partido de George Bailey, de Stewart, que abnegadamente se sacrificou continuamente ao longo de sua vida pelo bem dos outros. Ele finalmente atinge um ponto crítico na véspera de Natal e pensa em cometer suicídio. Ele é salvo por um anjo da guarda, que lhe mostra como seria a vida em sua pequena cidade se ele não tivesse nascido.
Dadas as coisas que o público tradicionalmente gosta de assistir no Natal – romances sentimentais, emocionantes aventuras familiares, crianças pequenas batendo repetidamente em bandidos molhados na virilha – não é surpreendente que É uma vida maravilhosa não pegou no cinema dos anos 1940. E poderia nunca ter pegado em tudo, se não fosse por uma das mais estranhas peculiaridades do destino em toda a história do cinema: alguém se esqueceu de renovar seus direitos autorais.
A lei de direitos autorais dos Estados Unidos concede ao autor de uma obra de arte 28 anos de proteção e direitos exclusivos. Após esse período, o autor ou seu espólio podem renovar seus direitos autorais por mais 28 anos. Se não o fizerem, ele pode cair no domínio público – nesse ponto, qualquer pessoa pode publicar suas próprias cópias deles sem ter que compensar o autor. (William Shakespeare está morto há séculos, por exemplo, então se você quiser publicar seu próprio volume de Romeu e Julieta, vá em frente.)
É uma vida maravilhosao copyright inicial do expirou em 1974. E por alguma razão – ninguém sabe exatamente o porquê, embora suponha que tenha sido um simples erro humano – ele não foi renovado. Isso significava que um filme com grandes estrelas como Jimmy Stewart e Donna Reed, dirigido por um grande cineasta como Frank Capra, estava agora em domínio público. E naquela significava que qualquer pessoa poderia transmitir o filme de graça.
Isso é exatamente o que dezenas de estações de televisão locais e a cabo em todo o país fizeram. Todos os anos, perto do Natal, de meados da década de 1970 até o início da década de 1990, as listas de TV eram preenchidas com infindáveis exibições de É uma vida maravilhosa. Quanto mais as pessoas assistiam, mais se animavam com a mensagem edificante do filme sobre abnegação, generosidade e comunidade. Em meados da década de 1980, o ritual anual de É uma vida maravilhosaAs transmissões de TV transformaram o filme de uma das joias esquecidas de Capra em um dos filmes americanos mais celebrados da história.
O filme se tornou tão popular na década de 1990, na verdade, que se tornou muito valioso para permanecer no domínio público sem que alguém tentasse recuperá-lo. Com certeza, em 1993, a Republic Pictures anunciou que detinha os direitos exclusivos de É uma vida maravilhosa, apesar do filme ter estado em domínio público por 20 anos. Como eles conseguiram isso? TCM.com explica …
Citando uma decisão da Suprema Corte de 1990 envolvendo o filme Janela Indiscreta de 1954, a Republic alegou que, como detinha os direitos do conto de Van Doren Stern e da música usada no filme – e possuía o negativo original – ela efetivamente possuía a imagem. Cópias de vídeo não autorizadas do filme foram destruídas e a rede NBC adquiriu direitos exclusivos de televisão.
A partir de meados da década de 1990, as estações que tentaram transmitir É uma vida maravilhosa sem uma taxa de direitos enfrentou uma possível ação legal da Republic Pictures. E assim, dezenas de exibições acabaram se tornando apenas uma na NBC. Nesse ponto, porém, É uma vida maravilhosa já foi considerada uma obra-prima. Mas pense: se alguém tivesse se lembrado de preencher uma extensão de copyright, isso talvez nunca tivesse acontecido. Você pode imaginar um mundo onde É uma vida maravilhosa foi apenas algum filme aleatório do Frank Capra? Se ao menos tivéssemos um anjo da guarda para nos mostrar como seriam nossas vidas se É uma vida maravilhosaos direitos autorais de foram renovados em 1974.
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