Jim Stewart, co-fundador da icônica gravadora Stax, morreu. “Embora seu impacto na música soul seja imensurável, o ‘Memphis Sound’ que ele promoveu ao longo dos anos 1960 e 1970 como um experiente executivo de gravadoras e produtor visionário ainda pode ser ouvido e sentido na música de hoje”, publicou a gravadora em um comunicado no Segunda-feira (5 de dezembro). Stewart tinha 92 anos.
Stax introduziu algumas das maiores canções de soul e R&B da época, desenvolvendo um som que veio a ser conhecido como soul de Memphis. Com um espaço de estúdio distinto em um teatro convertido e uma “banda da casa” racialmente integrada de músicos de sessão, a gravadora desafiou as convenções de segregação musical e social em meio à turbulência localizada do movimento pelos direitos civis.
Stewart cresceu na zona rural de Middleton, Tennessee, e se mudou para Memphis para cursar a faculdade. Como violinista nos círculos country locais, Stewart tentou sua sorte no mundo da música, estabelecendo a Satellite Records com sua irmã, Estelle Axton, em 1957. A gravadora mudou suas operações para um antigo teatro dois anos depois, com sua configuração única contribuindo para gravações ricas e profundas. Stewart e Axton mudaram o nome da gravadora para Stax em 1961, e logo começaram a trabalhar regularmente com uma seção rítmica liderada por um tecladista chamado Booker T. Jones. Esse grupo, Booker T. & The MG’s, desenvolveu o som rítmico fluido que se tornou a assinatura Stax.
A Stax operava um punhado de subsidiárias para seu catálogo, entre elas Volt, Chalice e Enterprise. A música de Otis Redding chegou pela primeira vez via Volt em 1962, e o estúdio rapidamente se tornou notável por sua produção de material que reunia soul, rhythm and blues e rock. Isaac Hayes também começou como compositor e produtor na Stax, assim como a dupla Sam & Dave e o titã do blues Albert King. Além disso, a gravadora lançou material inovador dos Staple Singers quando eles começaram a fazer discos de R&B influenciados pelo gospel para o público secular.
Embora a gravadora tenha lançado vários sucessos em meados da década de 1960, a Stax ficou sujeita às forças de grandes players do mercado musical depois que a Warner Bros. – Seven Arts, Inc. comprou a Atlantic Records em 1967. A morte de Otis Redding no mesmo ano foi outro choque para a gravadora e um novo co-proprietário, Al Bell, entrou no grupo em 1968. Alguns anos depois, depois que um acordo de distribuição com a CBS deu errado, a Stax foi forçada à falência em 1975. Jim Stewart tentou pessoalmente salvar a gravadora, colocando sua casa e dinheiro para o esforço, mas ele acabou perdendo os ativos quando a Stax foi fechada no início de 1976. (Desde então, a gravadora passou por outras aquisições, atualmente operando como um renascimento após vários anos focado em reedições.)
Stewart foi introduzido no Hall da Fama do Rock & Roll em 2002 pelo associado de longa data da Stax, Steve Cropper, e a neta de Stewart aceitou a honra em seu nome.