“Muitos [Black] os dançarinos nunca tiveram a plataforma e a liberdade de falar do jeito que eu falo – e ainda têm um emprego ”, disse Misty Copeland Artes ATL recentemente.
Muito já foi escrito sobre Copeland, a primeira bailarina negra promovida a diretora do American Ballet Theatre. Como ela teve uma infância instável no sul da Califórnia, a certa altura morando em um motel com a mãe e cinco irmãos. Como sua professora de balé a encorajou a seguir uma carreira em uma forma de arte que ainda é predominantemente branca. Como ela se apresentou em um videoclipe do Prince e em um comercial da Under Armour e foi nomeada uma das Tempo 100 pessoas mais influentes da revista em 2015.
A maioria dos bailarinos encontra o palco como seu lugar de conforto, não a esfera pública. Mas Copeland, agora com 40 anos e casado com um novo bebê, não é sua dançarina de balé habitual. Com a ajuda da empresária Gilda Squire, ela usou sua celebridade para falar sobre o racismo no balé em inúmeras entrevistas e aparições públicas.
Ela foi o foco de um documentário, Conto de uma bailarinae escreveu vários livros, incluindo seu livro de memórias de 2014, A vida em movimento: uma bailarina improvável. Tem até uma Barbie Misty. “Gilda viu algo em mim”, diz Copeland. “Ela e eu temos um objetivo comum de levar o balé a mais pessoas e diversificá-lo. Esse tem sido meu objetivo desde o primeiro dia e nunca vacilou.”
Copeland está na estrada promovendo seu novo livro, O Vento nas Minhas Costas. Ela estará em Decatur em 2 de dezembro em um evento do Georgia Center for the Book a ser realizado na Primeira Igreja Batista de Decatur. Angela Harris, diretora artística executiva da Dance Canvas, moderará a conversa. O evento está esgotado, mas há uma lista de espera disponível.
A abordagem de Copeland não é de confronto; em vez disso, ela educa e inspira, com o objetivo de lançar uma luz brilhante sobre o racismo que mancha a forma de arte. Em seu livro, ela celebra sua amizade com Raven Wilkinson, uma bailarina negra que dançou no Ballet Russe de Monte Carlo nas décadas de 1950 e 1960.
O Ballet Russe de Monte Carlo viajou extensivamente pelos Estados Unidos, incluindo Atlanta em 1957, onde Wilkinson experimentou a humilhação do racismo. Ela era a única dançarina negra da companhia, escreve Copeland. O gerente do hotel onde a empresa estava reservada insistiu para que ela não ficasse lá. Era apenas para brancos. Cansada dessas e de outras indignidades, Wilkinson mudou-se para a Europa e continuou sua carreira no Balé Nacional Holandês.
Apesar do compromisso de Copeland e da celebração de Wilkinson no livro, há um sentimento em segmentos do mundo do balé negro de que a celebridade de Copeland é uma faca de dois gumes.
De acordo com Harris, que apóia Copeland e adora vê-la se apresentar: “Embora devêssemos comemorar suas realizações, também temos que ter cuidado para que a luz que a mídia lança sobre Misty não diminua a luz sobre todos os incríveis Black bailarinas que vieram antes dela e todas as que estão por aí atualmente.”
Nena Gilreath, co-fundadora e co-diretora artística da Atlanta’s Ballethnic Dance Company com Waverly T. Lucas II, também apoia Copeland e seu trabalho, mas está frustrada porque dançarinos e educadores gostam de seu trabalho por toda a vida, mas são pouco conhecidos fora de sua comunidade imediata. “É lamentável que você tenha que ser descoberto para destacar o que temos feito o tempo todo”, diz ela. “Mas Misty é uma dançarina talentosa. Ela tem uma plataforma enorme. Ela pagou suas dívidas e conseguiu usar seu talento e sua plataforma para levar as coisas adiante.”
Gilreath está animada para ver Copeland trabalhando com dançarinos do Dance Theatre of Harlem – por exemplo, ela foi curadora de festivais com a companhia e participou de painéis com a ex-bailarina do Dance Theatre of Harlem, Virginia Johnson, no Jacob’s Pillow.
Gilreath e Lucas se apresentaram com essa companhia por vários anos antes de deixar Nova York para ingressar no Atlanta Ballet na década de 1970. Depois de um breve período com a empresa sob a liderança de Robert “Bobby” Barnett, a equipe de marido e mulher percebeu que criar sua própria empresa era a única maneira de dar aos dançarinos negros em Atlanta um lugar para treinar e se apresentar.
Copeland diz que Wilkinson, que morreu em 2018, a encorajou a se ver como parte de um todo maior – como alguém que pode falar de maneiras que a dançarina mais velha nunca poderia. Wilkinson ensinou Copeland sobre os dançarinos negros que a precederam e em cujos ombros ela dança; ela agora sente que tem a responsabilidade de compartilhar suas histórias da maneira que for possível.
O Vento nas Minhas Costas é um veículo, mas Copeland é onipresente nas redes sociais; ela tem 1,8 milhão de seguidores apenas no Instagram. É uma das muitas plataformas onde ela demonstra seu compromisso em mudar o cenário do balé para as gerações futuras.
Copeland e muitos líderes de dança negra sentem que a diversificação das companhias de balé americanas não está acontecendo rápido o suficiente. Segundo Harris, ainda há muito trabalho a ser feito. Copeland quer resolver o problema sendo um recurso e participando de conversas potencialmente difíceis com companhias de balé nos Estados Unidos. “Esta é a melhor maneira de usar meu poder”, diz ela.
Ela também espera que sua nova iniciativa, Ballet Explorations: Ballet Offers Leadership Development (BE BOLD), faça a diferença. Lançado em setembro pela The Misty Copeland Foundation, o programa oferece aulas gratuitas de balé para crianças negras e latinas.
Por enquanto, está operando apenas em cinco locais no Bronx, mas Copeland espera expandi-lo para outras cidades, possivelmente Atlanta, onde fica a sede do Boys & Girls Clubs of America. Apoiar jovens estudantes de balé é o primeiro passo para criar um grupo maior de dançarinos negros que as empresas possam contratar, explica ela.
“Não se trata necessariamente de criar a próxima superestrela do balé, embora isso seja ótimo”, diz ela. “É dar aos jovens as ferramentas para se tornarem líderes em suas comunidades e utilizar a beleza, a força, a resistência e a graça que você obtém no balé.” É um momento de círculo perfeito para Copeland – ela foi apresentada ao balé por meio de um Boys & Girls Club em San Pedro, Califórnia.
Treinar jovens de cor e preparar os talentosos para uma carreira de balé, diz Copeland, também significa que as escolas de balé precisam contratar professores de cor que possam educar os alunos e não rejeitá-los. Ela teve a sorte de ter um professor que a incentivou, mas dançarinos negros e pardos costumam ouvir de seus professores que o balé não é um espaço para eles, diz ela. Ela também teve conversas em comunidades negras que revelam que muitos afro-americanos acreditam que o balé não é para eles. “Precisamos dar a eles a oportunidade de se apaixonarem por essa forma de arte.”
Copeland está de licença do American Ballet Theatre (ABT) e planeja retornar para a temporada 2023-24. “A ABT é a companhia de balé nacional da América e há muito trabalho a ser feito para que possamos refletir a América dentro da companhia”, diz ela. “As empresas precisam investir tempo e pesquisar quando trazem dançarinos e não usar as mesmas desculpas: a piscina é pequena; não há dançarinos negros suficientes por aí.
“Estamos lá fora.”
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Gillian Anne Renault tem sido uma Artes ATL colaboradora desde 2012 e Editora Sênior de Arte+Design e Dança desde 2021. Cobriu dança para a Los Angeles Daily News, Herald Examiner e Notícias de balé, e em estações de rádio como KCRW, afiliada da NPR em Santa Monica, Califórnia. Muitos anos atrás, ela recebeu uma bolsa da NEA para participar do programa de crítica de dança do American Dance Festival.