No início deste ano, LaTasha Barnes teve a rara oportunidade de se apresentar em sua terra natal, Virginia, em turnê com Caleb Teicher’s SW!NG OUT. Sua família estava na platéia, então ela decidiu homenagear seu pai. “Meu pai tem uma dança muito suave e legal que ele chama de ‘O Monstro’”, diz ela. “Tenho que tirar. Eu normalmente não seguro nenhum movimento por mais tempo do que uma frase, mas eu arrasei com essa por um tempo.”
Esse momento – que Barnes diz ter sido um dos mais orgulhosos de sua vida – encapsula muito do que esteve no centro de sua carreira na dança: alegremente incorporando o legado da dança vernacular negra na América, desde as primeiras danças de jazz até os passos que ela aprendeu em família encontros para house e hip hop.
Barnes não apenas se destaca em cada uma dessas danças, mas também torna visíveis as conexões entre elas, tanto históricas quanto físicas. Em maio de 2021, Barnes ampliou uma investigação que já estava acontecendo em seu próprio corpo com O Jazz Contínuouma performance encomendada pela Works & Process no Guggenheim que traça a dança e a música jazz à sua descendência artística, com um elenco de dança negra e artistas musicais de variadas especializações, incluindo jazz, house, hip hop, funk e disco.
“Eu só queria mais pessoas para brincar”, ela diz sobre o show, que teve uma segunda iteração no Jacob’s Pillow em agosto de 2021 e estará no The Joyce Theatre neste outono, antes de sua turnê. Ela tem muito mais do que pessoas para brincar: Barnes, que tem 42 anos, foi aclamado há muito tempo – incluindo um Prêmio Bessie por Realização Sustentável na categoria Melhor Artista e um aceno de O jornal New York Times como um dos melhores momentos de dança de 2021 – depois de anos de relativo anonimato fora das comunidades Lindy Hop e house, onde ela já era lendária.
Parte da imprensa que Barnes recebeu recentemente a rotulou como apenas uma dançarina de Lindy Hop, ou apenas uma dançarina de house. É algo que ela resiste ativamente, porque é sua multiplicidade, tanto nos estilos que dança quanto nos papéis que desempenha – dançarina, portadora de cultura, professora, estudiosa – que a torna tão singular. “Tenho orgulho de ter confiado no universo para abrir espaço para mim”, diz ela.
Nascido e criado em Richmond, Virgínia, Barnes se destacou academicamente e em uma lista de atividades extracurriculares, incluindo atletismo, coral, liderança estudantil e JROTC. “Mesmo antes de entender o que isso significava, minha vida estava sempre cheia, em todas as coisas”, diz ela.
Seu treinamento de dança começou em casa – seu pai era DJ, e o movimento fluía em todas as reuniões e atividades diárias da família. Uma de suas primeiras lembranças é de sua bisavó guiando-a através do “correr, pular, agachar” que ela agora reconhece como um passo de Lindy Hop. Ela também se lembra de aprender a dança da linha da família Barnes – que chegou a uma iteração de O Jazz Contínuo– e “ser fascinada por como minha família se movia em sincronia e como alguns deles tinham enfeites extras”, diz ela. “Não era tanto sobre a perfeição, apenas não ser uma distração para o groove geral.”
Barnes teve vários anos de aulas de dança na escola primária, mas acabou parando, seus olhos abertos pelo aviso de seu professor de que o mundo da dança não seria acolhedor para ela. Como ela diz: “Meu treinamento formal de dança foi concluído, mas o treinamento de dança mais rigoroso estava apenas começando”. Isso consistia em trocar movimentos com seus primos e amigos, que traziam passos da cidade de Nova York e Washington, DC, e as festas de patinação que Barnes frequentava após os encontros de pista, festas em que, eventualmente, os patins saíam e todos dançavam.
Após o colegial, Barnes seguiu os passos de seu pai, que era um primeiro-sargento do Exército, passando em bolsas de faculdade para trilha e engenharia para progredir rapidamente para sargento de primeira classe. Enquanto estava na Bélgica, Barnes e sua melhor amiga tornaram-se elementos básicos na cena do clube, tanto que uma equipe de filmagem filmando imagens promocionais os seguia de clube em clube.
De volta aos Estados Unidos, dois anos depois, Barnes foi selecionado para um cargo na Casa Branca. Enquanto isso, ela estava entrando em competições de fitness, em um ponto ficando em segundo lugar no National Physique Committee’s Junior Nationals. Enquanto praticava um chute alto em preparação para uma competição, Barnes sofreu uma lesão no glúteo esquerdo, o que exigiu um ano de recuperação. Então, quando ela estava voltando para a academia, ela foi atropelada por um carro e deslocou o quadril, machucou a região lombar e fraturou o pulso.
Foi durante a recuperação desse conjunto de lesões que Barnes retomou o treinamento formal de dança, começando com uma aula que foi anunciada como hip hop, mas que Barnes imediatamente reconheceu como pop. “Na verdade, o estalo era o que eu precisava para recuperar a mobilidade e o controle do meu corpo”, diz ela. “E também é algo pelo qual agora sou conhecido no contexto de outras formas, minha capacidade de usar um hit.”
Reconhecendo os dons de Barnes e o “residual boogie” em seu corpo, seu professor a apresentou a Junious Brickhouse, um dançarino de house e fundador da companhia Urban Artistry, com sede na região de DC. Barnes começou a treinar extensivamente em casa, eventualmente se juntando à equipe de liderança da empresa – uma posição que exigia que os dançarinos fossem proficientes em pelo menos cinco estilos. Este pré-requisito muito alinhado com as inclinações naturais de Barnes. “Isso me deu as ferramentas para organizar essa minha faceta”, diz Barnes, que buscou orientação em estilos como o waacking.
Em 2011, Barnes e seu parceiro Toyin Sogunro ficaram em primeiro lugar no Juste Debout em Paris, uma das maiores batalhas do mundo. “Quase fomos assediados no aeroporto da França e depois voltamos para os EUA e ninguém sabia de nada”, diz ela. Mas Barnes sabia que ela estava em um ponto de virada – pouco antes de partir para Paris, ela havia avisado em seu trabalho. “Eu podia sentir o universo me puxando de volta para a dança”, diz ela. “Eu senti que também precisava fazer um grande gesto para dizer ‘eu recebo’. ”
Foi nessa época que Barnes estava se interessando mais pela dança jazz – Lindy Hop em particular – e mais consciente de suas origens como uma forma de arte negra. Ela começou a sentir sua conexão com os outros estilos que dançava. Ela trocou movimento com o campeão de Lindy Hop Bobby White, por exemplo, compartilhando seu conhecimento de house e outros estilos e aprendendo sobre jazz autêntico e Lindy Hop. Fiel à forma, ela pegou rapidamente. No International Lindy Hop Championships, que Barnes agora é co-proprietário, ela ganhou elogios por sua dança. Mas essas experiências também reiteraram a Barnes a necessidade de unir as comunidades de house e Lindy Hop, “que estão tão amarradas uma à outra, mas não têm consciência uma da outra”, diz ela.
Barnes começou a explorar isso em sua dança – ela dava um salto desconstruído em Charleston durante uma batalha em casa, e depois as pessoas “reconheciam algo diferente lá”. Alternar entre estilos às vezes pode parecer forçado ou desarticulado, mas nunca com Barnes: a facilidade com que ela os sobrepõe é magistral e uma poderosa iluminação de sua linhagem compartilhada. Michele Byrd-McPhee, fundadora do Ladies of Hip Hop e uma Jazz Continuum membro do elenco, diz que antes de trabalhar com Barnes, ela “pensava na autêntica dança jazz como algo que estava no passado”. O trabalho de Barnes, diz Byrd-McPhee, a fundamenta “em quem somos como negros”.
Mas investigar as maneiras pelas quais o hip hop, house e outras danças vernaculares negras evoluíram a partir do trabalho dos primeiros pioneiros da dança jazz negra deixou Barnes com perguntas. Por que os dançarinos negros não eram mais conscientes ou envolvidos com o jazz? Por que o jazz e o Lindy Hop estavam tão desconectados daquelas outras formas que surgiram dele?
À medida que Barnes estava se tornando uma portadora de cultura no Lindy Hop, abrindo caminho para que a forma fosse recuperada por dançarinos negros e aceitando a proverbial tocha de lendas como Norma Miller, ela também procurava as respostas para essas perguntas em seu mestrado auto-projetado. programa na Gallatin School of Individualized Study da New York University. Quando ela percebeu quão poucos dançarinos negros fora das formas de dança eurocêntrica haviam sido citados em recursos acadêmicos existentes, ela começou a entrevistá-los para sua tese, canonizando suas experiências ao fazê-lo.
“Eu pensei que quando comecei meu programa de mestrado seria sobre descobrir como trazer a negritude de volta ao Lindy Hop e ao jazz”, diz ela. “Mas você não pode fazer algo mais preto que já era preto.”
Você poderia ver O Jazz Contínuo como a tese final incorporada. “As pessoas certamente estão dando palestras sobre isso”, diz Melanie George, fundadora do Jazz Is… Dance Project e curadora associada do Jacob’s Pillow. “Mas ela está fazendo isso no palco, traçando essa linha muito claramente para dizer que jazz, funk, hip hop, house – eles são todos uma família. Se não houver um aspecto incorporado disso, na verdade quebramos parte do continuum.”
Barnes está atualmente em turnê com SW!NG OUT, onde ela é performer e colaboradora principal, e este mês, ela vai ensinar e usar cifras no Ladies of Hip-Hop Fest. No outono, ela será uma artista convidada residente na Point Park University e voltará a lecionar na Arizona State University, onde ela faz parte do corpo docente desde o ano passado e onde ela modela o que significa ser uma portadora de tradição para seus alunos. diz seu colega ASU Dr. Christi Jay Wells. “Trata-se de uma administração responsável do que ela recebeu de seus mais velhos, seus ancestrais e seus pares”, diz Wells.
Na verdade, você teria dificuldade em falar com Barnes sobre dança por mais de um minuto ou mais sem que ela nomeasse um mentor ou professor que moldou seu caminho, ou um antepassado do jazz que nunca recebeu suas flores de direito. Ela vacila entre desviar elogios, cuidando para que seu sucesso não caia em uma falsa narrativa de individualismo, e aceitá-lo com orgulho em nome de si mesma e de seus antecessores.
“Estou reconhecendo que, ao fugir desses momentos, não estou abrindo espaço para aqueles que vieram antes de mim e não tiveram a chance de ser reconhecidos”, diz ela. “Porque eu absolutamente os carrego comigo. E assim, não tenho nenhum problema em ficar nele agora.”