“Você pode imaginar se o TikTok tivesse sido uma coisa durante ‘Single Ladies’?” pergunta a coreógrafa JaQuel Knight, com uma risada.
Vá em frente e imagine: milhares de TikTokers postando suas próprias versões da coreografia indelével de Knight. A música definindo recordes de streaming enquanto os fãs a tocam repetidamente, tentando virar a mão só então. Um #SingleLadiesChallenge dirigido pela dança, inevitavelmente.
É um exercício de pensamento divertido que também captura uma mudança tectônica na paisagem cultural. A dança tem desempenhado um papel crítico na indústria do entretenimento. Mas à medida que as plataformas de mídia social orientadas visualmente aumentaram (e cresceram e cresceram) nos últimos anos, a dança se tornou cada vez mais, como diz Knight, “o personagem principal”. O vídeo “Single Ladies (Put a Ring on It)” de Beyoncé em 2009, com sua celebração inequívoca da coreografia, anunciou uma nova era: hoje, muitas vezes é uma grande dança que leva uma música ao topo das paradas.
“As pessoas não estão mais dizendo: ‘Você já ouviu a música da Beyoncé?’ ” diz Knight, agora um dos coreógrafos da estrela. “É ‘Você visto o disco da Beyoncé?’ ”
O que não mudou é o tratamento que a indústria dá aos artistas de dança. Em grandes projetos comerciais de música e cinema, a maioria dos líderes criativos geralmente recebe uma compensação generosa e pagamentos residuais pelo uso posterior de seu trabalho. Mas os coreógrafos normalmente recebem apenas uma taxa diária ou semanal, com base em seu nível e experiência. A situação parece ainda mais gritante quando as contribuições coreográficas dos criadores de mídia social são contabilizadas – ou melhor, não contabilizadas – na equação. “No último ano e meio, muitos dos maiores discos estavam diretamente ligados às danças do TikTok”, diz Knight. “Essas músicas renderam milhões. E os criadores das danças receberam zero.”
No ano passado, Knight lançou a Knight Choreography and Music Publishing Inc. com o objetivo de enfrentar essa desigualdade de frente. Para obrigar o mundo do entretenimento a respeitar os artistas da dança, seu novo empreendimento começou a proteger os direitos autorais da coreografia comercial – não apenas o trabalho de Knight, mas também o trabalho de outros criadores, principalmente artistas negros.
É um movimento chocante da indústria. É também um movimento muito JaQuel. “O que JaQuel sempre incorporou é a magia de abalar o status quo”, diz a sapateadora e amiga de longa data Chloe Arnold.
Desde o início, Knight ficou fascinado pelo poder da dança de fascinar o público e transformar a cultura. Nascido na Carolina do Norte e criado em Atlanta, ele cresceu dançando com os videoclipes da MTV antes de fazer sua primeira aula de dança formal aos 14 anos. No ensino médio, ele tocava saxofone e criava movimento para a banda marcial, maravilhando-se com o efeito que a coreografia poderia ter em uma multidão. Com apenas 19 anos, ele conseguiu sua chance de “Single Ladies” depois de ser observado pelo coreógrafo Frank Gatson Jr.
Desde então, Knight construiu um currículo extraordinário. Beyoncé ainda vive no topo – ele trabalhou com ela em dois Super Bowls, quatro turnês mundiais, Limonada, Regresso a casa e Preto é rei, entre outros projetos—mas a lista também inclui Megan Thee Stallion, Britney Spears, Brandy, Nicole Scherzinger e Tinashe.
Desde os primeiros dias de sua carreira, Knight ficou impressionado com a diferença de recursos destinados a artistas de música brancos e negros. Três semanas após o lançamento de “Single Ladies”, ele conseguiu um emprego com Britney Spears. “Minha diária para Britney era quase minha diária para Beyoncé”, diz ele. “E nenhuma dessas taxas era tão boa. Nada fazia sentido.”
Com o tempo, Knight percebeu a natureza sistêmica do problema. “Os coreógrafos são realmente os filhos bastardos da indústria”, diz ele. “Não temos o respeito que deveria estar em nossos nomes com base no valor que trazemos a um projeto, especialmente aqueles de nós que são pretos e pardos.” Ganhar coreógrafos que respeitassem, ele percebeu, exigiria forçando a indústria a reconhecer o valor do seu trabalho. E os direitos autorais — o estabelecimento da propriedade legal — seriam seu pé-de-cabra.
Knight criou a Knight Choreography and Music Publishing Inc. com a esperança de que eventualmente agisse como uma editora de música tradicional, ajudando coreógrafos a registrarem os direitos autorais de suas danças e licenciar essas danças para uso em turnês, comerciais, filmes e outras áreas, como videogames e NFTs. Para Arnold – que está no processo de registrar uma parte de sua coreografia viral para o conjunto Syncopated Ladies ao som da música “When Doves Cry” do Prince com a ajuda da companhia de Knight – é uma ideia prática e poética.
“Ele está garantindo o futuro desses artistas de dança de uma maneira muito concreta”, diz ela. “Mas seu trabalho também está ligado a conversas maiores sobre como, no passado, artistas negros foram excluídos da história. Se você quer desafiar esse tipo de opressão geracional, você precisa criar riqueza geracional, e isso começa com a propriedade.”
O movimento de direitos autorais é um processo notoriamente bizantino. A lei federal determina que a propriedade não pode existir até que um trabalho criativo seja “consertado”. Para coreografia, ser capturado em vídeo às vezes é apenas parte da equação. Uma partitura Labanotation pode fornecer detalhes adicionais vitais, mas a criação de tal partitura é um empreendimento caro e demorado que exige que um especialista transcreva todos os gestos (e muitas vezes, para trabalhos em vídeo, todos os ângulos da câmera). A primeira dança protegida por direitos autorais de Knight foi “Single Ladies”, que envolvia uma pesada partitura de Labanotation que custava milhares de dólares.
O atual sistema de direitos autorais também é voltado para obras de dança de concerto, em vez de projetos comerciais e de mídia social mais curtos. “Então, o que você faz para todas essas plataformas – anúncios, vídeos do TikTok – que operam em blocos de 15 e 30 segundos?” Cavaleiro pergunta.
Uma equipe de especialistas está ajudando Knight a superar esses obstáculos, incluindo o advogado David Hecht, que representou os criadores que processaram a Epic Games pelo uso de suas danças no videogame Fortnite. No verão passado, a empresa de tecnologia Logitech também se juntou a Knight para ajudar 10 coreógrafos do BIPOC, Arnold entre eles, a proteger os direitos autorais de suas danças virais. A parceria se desenvolveu após o #BlackTikTokStrike, que viu criadores negros no aplicativo protestando contra a falta de reconhecimento por suas contribuições; a lista de direitos autorais agora em processo apresenta várias danças do TikTok de artistas negros, incluindo a dança “Savage” de Keara Wilson e a dança “Up” de Mya Johnson e Chris Cotter.
“JaQuel não está falando apenas sobre fazer o bem. Ele está agindo”, diz Meridith Rojas, chefe global de entretenimento e marketing de criação da Logitech. “Queríamos ajudar mais artistas a perceberem que é possível obter direitos autorais desse tipo de trabalho. É um sinal para os criadores se sentirem mais capacitados para criar. É também um sinal para todos que sentiram que podem simplesmente dançar e usá-la sem permissão: pare.” Um curta-metragem documentando a colaboração da Logitech está programado para estrear este ano.
No futuro, Knight quer olhar para trás, garantindo os direitos autorais de influentes obras de dança comercial do passado. “Como podemos ter certeza de que realmente demos flores aos ícones que vieram antes de nós?” ele diz. “Sinto que ainda devemos a Michael Peters” – o coreógrafo de “Thriller” de Michael Jackson – “muito dinheiro por essa bela arte, que você vê em toda parte. A propriedade de Peters deve estar rolando em massa!”
Embora Knight veja a proteção de direitos autorais como a base sobre a qual construir a segurança futura dos artistas de dança, ele também entende que um processo legal demorado não atenderá às suas necessidades imediatas. Em 2020, no início da pandemia, Knight fundou uma organização sem fins lucrativos, The JaQuel Knight Foundation, para apoiar dançarinos, principalmente membros de grupos marginalizados. Durante as paralisações, ele fez parceria com organizações de ajuda para fornecer subsídios e refeições a artistas de dança. Com o apoio de doadores, ele espera continuar dando bolsas e bolsas de estudo bem após a pandemia e continuar impactando, incentivando e inspirando a próxima geração de artistas. “Apenas para ajudar os dançarinos, ponto final – porque eles precisam de ajuda agora mesmo– esse é o objetivo da fundação”, diz ele.
Knight também está investigando maneiras de eliminar os acordos restritivos de trabalho por aluguel que a maioria dos coreógrafos comerciais são forçados a assinar, renunciando aos direitos legais de seu trabalho para receber suas taxas diárias ou semanais. “É insano que coreógrafos sejam escravos desse documento que eles têm que assinar para receber seu cheque”, diz Knight. “Então agora estou conversando com a legislação estadual sobre como podemos nos livrar completamente do trabalho por aluguel para este campo.” E ele não se esqueceu dos dançarinos da indústria: “Se eles estiverem na câmera, quero vê-los recebendo pagamento residual onde quer que a filmagem seja usada”.
Travar uma batalha em várias frentes contra uma indústria multibilionária pode ser exaustivo. “Definitivamente, há dias em que eu fico tipo, ‘Posso apenas fazer minha contagem de oito?’ ” Knight diz, rindo. “Mas acho que todos os artistas precisam se desafiar a se preocupar mais com a legalidade de tudo isso. Temos que desafiar nossos agentes. Temos que desafiar nossos gestores. Temos que desafiar o sistema se quisermos chegar a um espaço onde a dança tenha o respeito que merece.”