A Geórgia reivindica uma das maiores taxas de encarceramento per capita do mundo.
Em 2008, Sarah Higinbotham, então candidata a PhD da Georgia State University, queria dar uma aula de literatura dentro de uma prisão e ficou surpresa ao saber que nenhum outro programa desse tipo existia. Então ela mesma começou uma e, alguns anos depois, Bill Taft, professor de redação na Georgia State University, juntou-se a ela. Logo, os presos estavam recitando passagens de William Shakespeare a James Baldwin e aplicando essas lições e insights em suas próprias vidas.
O programa cresceu rapidamente à medida que a notícia se espalhou. Hoje, mais de 100 professores e 700 alunos encarcerados (alguns ganhando créditos universitários) participam do programa de artes liberais em quatro prisões e um local no centro de Atlanta. É chamado de Bem Comum Atlanta. Os depoimentos dos detentos tocam o coração e demonstram um profundo reservatório de potencial humano implorando para ser explorado.
Esse assunto – onde a justiça social idealista encontra resultados inatacáveis e tangíveis – naturalmente atraiu o cineasta Hal Jacobs, que nos últimos anos vem se estabelecendo como a resposta de Atlanta a Ken Burns. Para ajudar a promover o cinema documental no Sul, ele fundou o Decatur Short Docs Festival, que realiza exibições com o apoio do Georgia Center for the Book and Georgia Humanities. Em 2020, ele recebeu uma bolsa do Hambidge Center for the Creative Arts & Sciences no condado de Rabun.
Jacobs exibirá seu documentário Quebrando as Muralhas do Encarceramento: Bem Comum Atlanta no Teatro Plaza às 19h de quarta-feira.
Conversamos com Jacobs para discutir esse projeto e sua jornada no cinema.
ArtesATL: Conte-nos um pouco sobre sua formação nas artes. Como você veio parar aqui?
Jacobs: Fugi de Jacksonville, Flórida, para Tallahassee e Florida State University, onde estudei filosofia e fiz todas as aulas de cinema disponíveis e assisti a todos os filmes gratuitos possíveis e comecei um grupo de teatro/comédia, o Asylum Theatre, que fazia shows à meia-noite do outro lado da rua. campus no porão de um bar de mergulho, The Pastime. Mudei-me para Atlanta em 1983, trabalhando como revisor de anúncios de casamento e formatura, tipógrafo para uma loja de design gráfico em Midtown e editor-chefe em uma organização profissional para professores de administração na Georgia State University. Estudei cinema e roteiro na GSU para um mestrado em Comunicação quando filmagem e edição envolveram o uso de câmeras Super 8mm. Eventualmente, comecei a fazer centenas de vídeos no YouTube antes de iniciar um negócio de filmes/vídeos independentes para produzir filmes completos e também trabalhar com artistas, grupos ambientais e de justiça social.
ArtesATL: Este filme claramente envolveu um pouco de trabalho braçal. Quantas pessoas você entrevistou ou apresentou?
Jacobs: Há muitas vozes neste [57-minute] filme, 24 ao todo, representando ex-alunos do programa, ex-encarcerados ou alunos do Curso Clemente em Ciências Humanas [the free downtown class offered by Common Good Atlanta]. Também conversei com professores da Georgia State, Georgia Tech, University of Georgia, Emory University e Morehouse. Além disso, o senador estadual Nan Orrock e o ex-presidente da Georgia Humanities Jamil Zainaldin. Também gostaria de salientar que apresentamos os músicos locais Clay Harper, Trapbone e Bill Taft do W8ing4UFOs.
ArtesATL: O que o atraiu para este assunto?
Jacobs: Sou amigo do músico indie Bill Taft (Jody Grind, Smoke, W8ing4UFOs) desde o final dos anos 1980 e comecei a ouvir sobre seu envolvimento com a educação na prisão no início dos anos 2010. Em 2014, produzi alguns vídeos curtos sobre o programa e, em 2019, comecei a filmar o documentário, além de dar algumas aulas na Penitenciária Estadual de Phillips [in Buford]. A atração principal, é claro, foi Sarah Higinbotham, a fundadora, e sua história de como ela queria dar uma aula de literatura dentro de uma prisão. Como ela escreveu para 14 carcereiros e apenas um aceitou sua oferta. E como isso levou a um programa que atinge tantos homens e mulheres hoje. A dedicação, paixão e alegria de Sarah estabeleceram um alto padrão para cada aluno e instrutor em uma sala de aula Common Good Atlanta, combinada com a capacidade de Bill de se conectar com as pessoas da maneira mais autêntica e positiva. Com Bill é como se a cada momento ele parecesse descobrir algo incrível sobre o mundo. Sara [now an assistant professor of English at Emory’s Oxford College] e Bill juntos têm essa química, a alquimia, que transformou um simples programa de educação na prisão em algo mágico que vai ao cerne do que as artes liberais fornecem – a libertação.
ArtesATL: Por que outros cidadãos deveriam se preocupar com o crescimento pessoal das pessoas encarceradas?
Jacobs: Todos nós conhecemos, ou deveríamos saber, a caricatura do encarceramento em massa nos EUA e, mais perto de casa, na Geórgia. Principalmente com pessoas de cor. O sistema está configurado para quase garantir que as pessoas falharão quando deixarem a prisão para que retornem. Quase todos os prisioneiros são eventualmente libertados. O que acontece então com eles e com a comunidade para a qual eles retornam?
A educação nos prepara para o sucesso. Para navegar em circunstâncias e relacionamentos complicados, para se tornar um modelo positivo para os membros da família como alguém que superou circunstâncias difíceis e quer melhorar a si mesmo. Quantas vidas são tocadas pelo ensino superior? Por encarceramento em massa? Como podemos unir esses dois mundos de uma maneira que seja significativa não apenas para os indivíduos envolvidos, mas também para suas comunidades? Imagine o que poderia acontecer se essas comunidades pudessem se aproximar. Foi isso que a professora de literatura Sarah Higinbotham fez. Ela começou a trazer livros para uma prisão para falar sobre Paraíso Perdido e outras grandes obras. Em sua essência, o filme é a história de uma mulher que queria fazer a diferença na vida de pessoas que muitas vezes são negligenciadas, desconsideradas e incompreendidas em nossa sociedade, as encarceradas.
Mas a história revela a vida de estudantes encarcerados, que estão famintos por uma oportunidade de recuperar dignidade e respeito, e professores que se perguntam se as artes liberais podem realmente fazer a diferença na vida de seus alunos, assim como na sua. Tão importante quanto isso, esta é uma história de Atlanta – e uma história do sul – de uma comunidade de pessoas se unindo para aprender umas com as outras e construir uma comunidade mais forte. Esta é uma história do sul. Ouvimos falar desses programas em Nova York, Boston, São Francisco. É importante mostrar o que as pessoas do Sul estão contribuindo.
ArtesATL: Como você seleciona um projeto para explorar?
Jacobs: Todo bom filme precisa contar a história da jornada de um herói ou anti-herói. Certa vez escrevi um perfil do anti-herói Lester Maddox para um Vagando criativo recurso, entrevistando-o alguns anos antes de sua morte, esperando que ele pudesse admitir os erros de seus modos de supremacia branca à la George Wallace antes de sua morte. Mas, infelizmente, Lester caiu balançando. Quando comecei a procurar um assunto para meu primeiro longa-metragem, pensei em fazer um sobre Maddox por causa dos fortes paralelos com outro político de supremacia branca concorrendo à presidência na época. Em vez disso, fiz um filme sobre a escritora/ativista/anti-supremacista branca Lillian Smith [Lillian Smith: Breaking the Silence], contando a história de sua jornada do norte da Flórida ao norte da Geórgia e atenção internacional por seu trabalho em justiça social. Com quem você prefere passar dois anos, Maddox ou Smith? Esse é o tipo de decisão que orienta minha seleção nos dias de hoje.
ArtesATL: O que vem a seguir na sua lista de tarefas?
Jacobs: Estou ansioso para contar mais histórias sobre as pessoas do Sul, seja em curtas-metragens como Michael Murrell: Arte, Natureza e Catawampus e Mary Crovatt Hambidge: Whistler, Weaver, Wanderer, Utopian ou outros perfis curtos no meu canal do Vimeo. Fico um pouco entediado vendo a maior parte da nossa mídia focada nas histórias da Costa Leste e da Costa Oeste. Se valorizamos a comida de origem local e os pubs da vizinhança, certamente deveríamos procurar mais filmes produzidos localmente também.
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O trabalho de Candice Dyer apareceu em Atlanta revista, Jardim e arma, Tendência da Geórgia e outras publicações. Ela é autora de Cantores de rua, agitadores de alma, rebeldes com uma causa: música de Macon.