Oronike Odeleye mudou-se para Atlanta com sua família aos 3 anos de idade e – como ela lembra – praticamente cresceu com o National Black Arts Festival. A princípio, seus pais compareceram e, mais tarde, ela também compareceu com entusiasmo. Mal sabia ela na época que acabaria crescendo e se tornando a nova líder artística da organização.
Odeleye, que anteriormente atuou como diretora do festival urbano progressivo ONE Musicfest, começou em meio período em junho e depois em período integral em 1º de novembro. Ela substitui Tiffany Latrice Williams, que deixou a organização para se tornar diretor de marketing do Northwest African American Museum de Seattle.
Quando ela foi abordada por um membro do conselho do festival sobre o cargo, Odeleye inicialmente hesitou. “Adorei minha posição no ONE Musicfest”, diz ela. “Esse papel nos últimos 10 anos tem sido incrível. Eu não estava procurando uma mudança, mas quanto mais conversei com eles – a diretora executiva (Stephanie Owens) e o conselho – vi que eles estão em um espaço em que estão entusiasmados com o crescimento e com a construção de algo. Eles me influenciaram com sua visão.”
Após um estudo encomendado em 1986 por Michael Lomax, o presidente do Fulton County Board of Commissioners, o National Black Arts Festival foi fundada e realizou seu primeiro evento em 1988. Tornou-se um dos principais eventos artísticos da cidade, uma vitrine para a arte e cultura da diáspora africana, combinando todos os tipos de disciplinas e artistas convidados frequentes. É neve reconhecida como a mais antiga organização artística multidisciplinar dos Estados Unidos focada exclusivamente nas artes de ascendência africana. Alguns dos artistas que estiveram envolvidos ao longo dos anos incluem Maya Angelou, Gladys Knight, Spike Lee, Maurice Hines, Harry Belafonte, Cicely Tyson e Alfre Woodard.
No entanto, já faz um tempo desde que o festival estava em plena capacidade em termos de programação e equipe. No entanto, Odeleye ficou impressionado com a forma como a organização conseguiu manter o festival vivo durante todos esses anos, com todos os altos e baixos de financiamento e outras questões.
O National Black Arts Festival experimentou o que muitas outras organizações negras tiveram que enfrentar – a mudança dos caprichos dos financiadores de quem eles dependem para sua programação. “Às vezes o preto está dentro e todo mundo quer te dar dinheiro, e às vezes não”, diz ela. Uma de suas principais tarefas é tentar construir um modelo de financiamento que não dependa tanto das mudanças de prioridades dos financiadores – e tentar impressionar os outros sobre a importância vital da arte negra dentro da comunidade negra e da comunidade em geral. “O que fazemos não se limita apenas à nossa comunidade. É um fator importante no mundo.”
A Covid também teve um impacto, forçando o festival a girar para muitos eventos virtuais. O Artist Project Fund começou como resultado da pandemia e, no geral, seus esforços valeram a pena. “Isso nos permitiu reorientar e reexaminar e fazer uma programação bem-sucedida. Também nos permitiu ter o primeiro diretor artístico em tempo integral em muito tempo.”
Mudar-se de DC foi um choque cultural para a família de Odeleye. Naquela época, na década de 1980, Atlanta era uma cidade menor e seus pais vinham de um centro metropolitano que tinha arte, cultura e diversidade em abundância para “o que parecia ser o sertão para eles”.
Mas o Festival Nacional de Artes Negras os impressionou. “O que eles conseguiram a cada dois anos foi um festival de arte de classe mundial que os entusiasmou tanto que foi contagiante para nós quando crianças. Estávamos ansiosos para assistir porque pudemos ver coisas que normalmente não veríamos na cidade.”
Odeleye se lembra de ter assistido ao Balé Nacional da Guiné apresentação no Centro Cívico. “Isso foi simplesmente enorme – você tinha toda essa companhia de dança que veio da Guiné. Eles se apresentaram em trajes nativos e as mulheres estavam de topless. Foi chocante na época porque Atlanta era tão provinciana e conservadora, mas o festival abraçando toda a nossa cultura dessa forma foi incrível. Meus pais estavam tão animados. Essa empolgação pela arte é o que o festival trouxe.”
Odeleye começou sua carreira criativa como proprietária de uma empresa de design gráfico e marketing em Atlanta artista visual Fahamu Pecou. Os dois acabaram cofundando o coletivo internacional de artistas Creative Currents Artist Collaborative (CCAC).Onde eles, ao lado de outros artistas, criaram programação artística nacional e internacional por mais de 10 anos. A partir daí, foi para o ONE Musicfest, que atraiu quase 50.000 clientes em outubro. Enquanto estava lá, ela conseguiu quase $ 1 milhão anualmente em dinheiro de patrocínio.
Instalando-se em seu novo emprego, Odeleye e sua equipe ainda estão tentando descobrir seu modelo para 2023. O objetivo é para retornar a um grande festival bianual, além de hospedar programação durante todo o ano.
“Quero que Atlanta se torne um destino para diversas artes negras. Somos um polo de música negra, mas quando se trata de teatro e dança e poesia e literatura, não estamos no mesmo lugar de outras cidades com grande população negra. Quero destacar isso e fazer de Atlanta um destino para a melhor arte. Só podemos fazer isso com um evento de grande escala que atraia o tipo de público que costumava atrair. Essa é a minha esperança.”
No entanto, isso não acontecerá da noite para o dia, ela percebe. Um evento de fim de semana, de três ou quatro dias de duração, pode ser a melhor opção, crescendo a partir daí. “Eu gosto de sustentabilidade. Não quero que pulemos e não sustentemos o que estamos construindo enquanto construímos o público de volta. Vamos dar um passo de bebê de volta.”
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Jim Farmer cobre teatro e cinema para Artes ATL. Formado pela Universidade da Geórgia, ele escreve sobre artes há mais de 30 anos. Jim é o diretor do Out on Film, o festival de filmes LGBTQ de Atlanta. Ele mora em Avondale Estates com seu marido, Craig, e o cachorro, Douglas.