Por 22 anos, a artista de dança Brianna Mims e sua família acreditaram que seu tio Ronald Coleman Jr. foi injustamente condenado por envolvimento em um assassinato. Coleman está cumprindo duas penas de prisão perpétua mais 65 anos e está atualmente na Calhoun State Prison em Morgan, Geórgia. Durante esse tempo, a família trabalhou incansavelmente em seu nome, solicitando advogados e organizações sem fins lucrativos de reforma da justiça criminal para assumir seu caso. Até agora, porém, eles lutaram para obter a ajuda necessária para desafiar a convicção de Coleman.
Mas Mims se recusou a desistir. Com base em seus anos de experiência criando trabalhos na interseção da arte, abolição e justiça social, ela decidiu defender seu tio de uma nova maneira: através da dança.
Como parte de uma instalação multidisciplinar de 2022 chamada Quarto do tio Ronnie, Mims explorou a história de sua família para transformar uma antiga cela no Chuco’s Justice Center de Los Angeles – um antigo centro de detenção juvenil transformado em espaço comunitário – em uma recriação do quarto de infância de seu tio, com o espaço entre as celas se tornando o local específico palco para a parte de dança do trabalho. Seu objetivo era inspirar o público a se envolver, mostrando a eles quem é Coleman como pessoa, o impacto que o encarceramento teve em sua família e – se ele não estivesse preso nas últimas duas décadas – as possibilidades alternativas para sua vida.
Mims, formado em 2019 pela Escola de Dança Glorya Kaufman da Universidade do Sul da Califórnia e Revista de dança A escolha “25 to Watch” de 2022, junta-se a uma crescente variedade de artistas que usam a dança para esclarecer questões relacionadas ao encarceramento, o pipeline da escola para a prisão e o sistema de justiça como um todo. Alguns estão ensinando dança e coreografia diretamente aos presos. Outros estão usando sua experiência pessoal como base para trabalhos de concerto que abordam esses temas complexos e às vezes controversos. E outros ainda estão canalizando sua frustração em relação ao sistema de justiça em algo mais esperançoso: uma imaginação baseada na dança de um futuro diferente e mais justo.
Movimento como Libertação
“Quando você pensa em prisão ou no sistema de justiça, você pensa nas maneiras como nossos corpos estão sendo atacados”, diz Ana Maria Alvarez, fundadora e diretora artística do CONTRA-TIEMPO Activist Dance Theatre em Los Angeles. “Nosso acesso à libertação e nosso acesso ao poder é através de nossos corpos.”
trabalho de Álvarez joyUS justUS assume o impacto desproporcional do sistema de justiça nas comunidades de cor e, em vez de se debruçar sobre dificuldades e déficits, concentra-se na alegria que emana dessas comunidades como a raiz da liberdade. Os dançarinos não se movem apenas com a música, mas também dançam com as cadências do texto falado que incorpora elementos do sistema de justiça norte-americano, como a poesia derivada dos direitos de Miranda e o discurso do tribunal.
Para Alvarez, combinar movimentos fortes e encorpados com essas palavras carregadas emocional e politicamente ressalta por que a performance corporificada é um meio tão adequado para esse tipo de trabalho. “A dança é uma ferramenta tão poderosa porque está enraizada em nossos corpos, em nosso movimento, em nossa conexão uns com os outros e na sabedoria ancestral de continuar a se mover diante de uma luta e violência incríveis”, diz ela.
A coreógrafa e ativista pela abolição das prisões Suchi Branfman, que trabalha com homens encarcerados no Centro de Reabilitação da Califórnia (CRC), uma instalação de segurança média em Norco, Califórnia, explica que a mesma ideia se aplica ao seu trabalho. Além disso, ela diz, dançar é muito divertido. “Testemunhar e estar com pessoas que dançam enquanto vivem em uma gaiola é uma antítese direta ao confinamento”, explica ela. “Nós rimos muito. Há uma profunda alegria e construção de comunidade na dança, que é amplificada quando você dança com pessoas dentro da prisão.”
Indo além do pessoal
Trabalho de 2016 do coreógrafo Kyle Abraham para Alvin Ailey American Dance Theatre, América sem título, mergulha no efeito cascata que a prisão tem sobre as famílias dos encarcerados. Abraham tem um tio que cumpriu pena na prisão, e a experiência vivida pela família serviu de base para o trabalho. Mas ele olhou além dessas conexões durante o processo criativo. “Eu queria focar principalmente na humanidade da situação”, diz Abraham, cujas entrevistas com indivíduos anteriormente encarcerados tiveram um grande papel no desenvolvimento do trabalho e das histórias que foram contadas no palco.
Mims também se baseou em suas próprias experiências, memórias familiares e histórias de seus ancestrais ao criar Quarto do tio Ronnie. No início de seu processo coreográfico, ela olhou para o legado de seus bisavós como organizadores no Sul durante o Movimento dos Direitos Civis. Para a partitura, Mims pediu à avó sugestões da biblioteca de música de seus bisavós. “Eu apenas sentei com as músicas por um longo tempo e realmente as deixei entrar no meu corpo e no meu espírito”, diz ela. “Depois de fazer isso um pouco, entrei no estúdio e comecei a me mudar para eles.”
Comunidade atrás das paredes
Enquanto alguns artistas da dança estão usando o palco como plataforma de mudança, outros estão entrando para criá-lo. Patrick Makuakāne, um artista de hula inovador e diretor do Nā Lei Hulu i ka Wēkiu em San Francisco, é o conselheiro espiritual da Prisão Estadual de San Quentin desde 2016. Nesta posição, Makuakāne agora lidera o Grupo Espiritual Religioso Nativo do Havaí, que, antes da pandemia, havia uma reunião de homens de San Quentin das culturas havaiana e polinésia – bem como vários membros vietnamitas, filipinos e brancos – que se reuniam uma vez por semana para aprender sobre a cultura e a dança havaianas.
“’Conselheiro espiritual’ é o termo que os funcionários da prisão usam, mas eu me considero um construtor da comunidade”, diz Makuakāne. “E foi a isso que os homens realmente responderam. Eles aprenderam que hula é mais do que uma dança, trata-se de cuidar uns dos outros em comunidade.”
Branfman fez uma descoberta semelhante por meio de seu projeto de coreografia no CRC, que, antes da pandemia, se reunia semanalmente desde o final de 2016. “Quando você faz uma grande roda em uma academia de prisão e liga boa música, todo mundo dança”. ela diz. “A raiz do trabalho que fazemos é entender que a dança é uma maneira de estarmos juntos em comunidade e prosperarmos e nos sustentarmos.”
Depois que as restrições do COVID-19 impossibilitaram a reunião pessoal, Branfman se esforçou para manter a comunidade que ela e os prisioneiros do CRC haviam criado. Usando pacotes escritos, ela convidou os dançarinos a continuar coreografando. O que eles escreveram e enviaram tornou-se Danças sem dança através das paredes da prisão durante uma pandemiauma série de trabalhos dirigidos por Branfman que continua a ser realizado pessoalmente, virtualmente e através de outras formas de mídia por artistas da dança do lado de fora.
Recuperando o efeito cascata
O trabalho de Branfman e Makuakane também reverbera além dos muros da prisão. Makuakane diz que não é incomum que membros de seu grupo o procurem depois de serem libertados para agradecê-lo pelas habilidades que aprenderam com o hula. O trabalho de Branfman apresenta uma grande quantidade de reflexão para o público, pois eles testemunham histórias contadas de dentro.
Abraão também guardou as lições América sem título poderia ensinar seu público em mente, especificamente aqueles espectadores que não experimentaram diretamente os impactos do encarceramento. “Algo que eu estava realmente me baseando de várias maneiras era minha mãe estar no hospital e saber que ela não poderia sair”, explica ele. “As pessoas que podem não ter alguém na prisão podem se conectar a estar em um espaço em que não querem estar ou pensar em como pode ser difícil quando não podem ver um ente querido.”
E, além de usar a natureza visceral da dança para transmitir as emoções difíceis que cercam o encarceramento, artistas como Alvarez estão usando o movimento para colocar um novo futuro na mesa, mostrando por exemplo como poderia ser um sistema de justiça reimaginado. “Como usamos alegria, comunidade, dança, música e poder para construir um sistema que pense em nossa saúde e bem-estar?” ela pergunta. “Vai ser preciso repensar todo o modelo de como o sistema de justiça funciona. JoyUS justUS é uma proposta de como podemos imaginar um futuro cheio de mais amor e mais justiça.”