A National Hockey League (NHL) é considerada a maior e mais prestigiada liga de hóquei do mundo, contando com vinte e nove times dos Estados Unidos e sete do Canadá. Em seus mais de cem anos de história, a liga se tornou uma das mais populares do mundo e tem sido responsável por moldar o esporte em escala global.
Mas como a NHL se tornou a maior liga de hóquei do mundo? Vamos começar contando um pouco da história do esporte e como ele chegou à América do Norte.
O hóquei no gelo, como é conhecido atualmente, tem suas raízes no hóquei tradicional, que era praticado em campo e surgiu no Reino Unido no século XIX. No entanto, com a chegada do inverno rigoroso em diversos locais, as pessoas começaram a jogar em lagos congelados e a adaptar as regras para o gelo.
A versão moderna do hóquei no gelo surgiu no Canadá, por volta de 1875. Os primeiros jogos eram praticados ao ar livre, sem qualquer padronização das regras. Com o passar do tempo, as regras foram sendo estabelecidas e o esporte começou a se tornar popular, sendo praticado em arenas cobertas.
No início do século XX, o hóquei no gelo começou a ser praticado nos Estados Unidos, principalmente em escolas e faculdades, e em 1917 foi fundada a National Hockey League. A liga contava com quatro times canadenses e quatro americanos, sendo que o Montreal Canadiens é o único time fundador que permanece na liga até hoje.
A NHL passou por diversas transformações ao longo dos anos. Em 1942, a liga passou de seis para sete times, e em 1967, passou a contar com doze times com a adição de times dos Estados Unidos. Nos anos 90, a NHL sofreu uma expansão ainda maior, chegando a contar com trinta times em 2000.
Um dos principais fatores que levaram a NHL a se tornar a maior liga de hóquei do mundo foi sua forte presença na televisão. A partir da década de 80, a liga começou a fazer grandes acordos de transmissão com a rede de televisão americana ESPN, além de outros canais a cabo dos Estados Unidos e do Canadá.
A NHL também foi precursora no uso da tecnologia no esporte. Em 1991, a liga se tornou a primeira a utilizar a revisão por vídeo em questões de arbitragem, e em 1992, a liga começou a usar placares eletrônicos durante as partidas.
Outro fator que contribuiu para o status da NHL como maior liga de hóquei do mundo foi a qualidade dos jogadores e das equipes. A liga conta com alguns dos melhores jogadores do mundo, incluindo lendas como Wayne Gretzky, Bobby Orr e Gordie Howe, além de estrelas atuais como Sidney Crosby e Connor McDavid.
A NHL também teve um papel importante na popularização do hóquei em outros países, incluindo o Brasil. Em 2012, a liga organizou um jogo de exibição em São Paulo, o primeiro jogo da NHL realizado em solo brasileiro. O jogo foi disputado entre os times Los Angeles Kings e o Florida Panthers e contou com grandes estrelas do hóquei, como Jaromir Jagr e Anze Kopitar.
Por fim, a NHL se tornou a maior liga de hóquei do mundo por ser capaz de se reinventar e se adaptar aos tempos modernos. A liga tem sido líder em questões de diversidade, inclusão e sustentabilidade, estabelecendo políticas e iniciativas que visam tornar o esporte mais acessível e atraente para todos.
Em resumo, a NHL se tornou a maior liga de hóquei do mundo por sua forte presença na televisão, uso inovador da tecnologia, qualidade dos jogadores e equipes, popularização do esporte em outros países e capacidade de se adaptar aos tempos modernos. E com mais de cem anos de história, a liga continua a ser uma das mais emocionantes e prestigiadas do mundo esportivo.