Depois de dezembro de 1953, tudo isso mudaria para sempre, quase inteiramente devido aos esforços de um homem aparentemente despretensioso que subiu ao palco armado com nada mais do que um guarda-roupa protopoppy, um jornal enrolado e uma vontade de desafiar o convenções sociais da época e a natureza piada-piada da comédia. O homem era Mort Sahl, que faleceu ontem aos 94 anos, e o que ele fez sozinho revolucionaria a comédia americana para sempre. Talvez não haja um único comediante notável a surgir em seu rastro que não tenha sido influenciado por seus esforços de uma forma ou de outra.
Ele nasceu Morton Lyon Sahl em Montreal em 11 de maio de 1927 e mais tarde se mudou com sua família para Los Angeles, onde seu pai tentou entrar no show business como escritor antes de aceitar um emprego como repórter de tribunal para o FBI. Quando a América entrou na Segunda Guerra Mundial em 1941, Sahl, de 14 anos, ingressou no programa ROTC de sua escola, ganhando prêmios por pontaria e “americanismo”, e desistiu no ano seguinte para se alistar no Exército, mentindo sobre sua idade para entrar – um estratagema que desmoronou duas semanas depois, quando sua mãe descobriu e revelou sua verdadeira idade. Após o colegial, ele ingressou na Força Aérea, mas logo se desencantou com a conformidade do serviço, rebelando-se deixando a barba crescer e escrevendo artigos críticos aos militares para um jornal local. Após sua dispensa em 1947, ele cursou a USC, com especialização em engenharia de tráfego e administração de cidades, mas depois de se formar em 1950, decidiu abandonar o programa de mestrado para tentar se tornar ator, dramaturgo e comediante.
No início, ele teve pouco sucesso – a certa altura, ele e um amigo alugaram seu próprio teatro para apresentar peças experimentais de um ato, mas lutou para encontrar um público – e fez biscates enquanto continuava a escrever. Ele então teve a ideia de apresentar suas peças como monólogos cômicos, mas essa abordagem atraiu pouca atenção no início. Eventualmente, ele convenceu o dono de uma boate de São Francisco a deixá-lo fazer um teste e ele ganhou um lugar regular para se apresentar. Depois de algumas semanas, linhas de seu ato começaram a aparecer no trabalho de influentes San Francisco Chronicle colunista Herb Caen. Com esse selo de aprovação, o público começou a ir em massa para ver do que se tratava.