O FBI desclassificou seu arquivo sobre a falecida Aretha Franklin. O documento, que abrange 270 páginas e inclui relatórios de mais de uma dúzia de estados, mostra que o FBI rastreou extensivamente o ativismo pelos direitos civis de Franklin, particularmente suas amizades com Martin Luther King Jr. e Angela Davis. Em outros lugares, o arquivo descreve ameaças de morte respeitáveis contra o cantor e um caso maciço de violação de direitos autorais gerado por um Yahoo! Quadro de mensagens de grupos em 2005.
As notas sobre a amizade de Franklin com o Dr. King incluem documentação detalhada de suas performances na Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC), da qual King foi presidente. O FBI caracteriza os shows – que ocorreram em Atlanta, Geórgia, e Memphis, Tennessee, em 1967 e 1968 – como eventos de “infiltração comunista”. Uma nota subsequente no arquivo é intitulada “Assassinato de Martin Luther King. Questões raciais.” Alega que Franklin estaria envolvido em um “grande concerto memorial” gratuito no Atlanta Stadium, doado pelo Atlanta Braves. O programa “daria uma faísca emocional que poderia desencadear distúrbios raciais nesta área”, de acordo com uma fonte do FBI. No final, o SCLC descartou aquele serviço memorial e realizou uma procissão de três milhas até o Morehouse College.
O rastreamento dos laços de Franklin com Angela Davis inclui notas sobre seu desempenho em um evento de arrecadação de fundos de 1972 em Los Angeles para o fundo de defesa de Angela Davis. O arquivo observa que Davis estava “enfrentando acusações de sequestro por assassinato na Califórnia” e que o show foi patrocinado pelo National United Committee to Free Angela Davis – “uma organização fundada pelo Partido Comunista dos Estados Unidos da América”. Franklin já havia se oferecido para pagar fiança para Davis, embora isso não tenha sido documentado.
O FBI identificou Franklin como uma potencial artista em eventos supostamente ameaçadores com muito mais frequência do que ela realmente aparecia neles. Em 1971, por exemplo, uma fonte do FBI se infiltrou na filial de Boston da Liga de Libertação dos Jovens Trabalhadores, que aparentemente planejava um benefício de Angela Davis que “poderia ser realizado no Boston Garden com Aretha Franklin”. Sua apresentação planejada em um evento da Black Panther Party em Los Angeles, que ela cancelou devido a problemas de tempo (pelos quais ela mais tarde se desculpou), está documentada em um arquivo coberto com selos “Top Secret” e “Classified”. “Bobby Seale, presidente do Partido dos Panteras Negras, orientou o Partido dos Panteras Negras de Los Angeles a iniciar planos para uma grande manifestação culminando na distribuição gratuita de alimentos para os negros pobres em Los Angeles”, diz o texto. “A fonte também informou que Gwen Goodloe queria entrar em contato com as estrelas cantoras negras Aretha Franklin e Roberta Flack para possivelmente ajudar no evento”.