Como a maioria dos artistas em formação, o dançarino Qudus Onikeku era uma criança esquisita. Um observador natural que buscava a solidão, este 12º de 13 irmãos costumava passar horas sentado em árvores enquanto procurava algo inefável. Aos 5 anos, uma resposta começou a tomar forma quando viu um colega dar uma cambalhota no pátio da escola. Onikeku descreve o despertar como uma “re-lembrança” do conhecimento adquirido em uma vida anterior que guiaria suas escolhas nesta vida.
Oito anos de ginástica se seguiram e um segundo lampejo de insight traçou seu curso como dançarino profissional. Encontrar coragem para contar a seus pais sobre o desejo de seu coração não foi tarefa fácil – eles esperavam que seus filhos se tornassem médicos, advogados, engenheiros ou, no mínimo, banqueiros. Mas Onikeku se manteve firme.
Desde então, ele se apresentou na Europa e na África e foi um dos três únicos artistas convidados a fazer parte da primeira aparição da Nigéria na Bienal de Veneza de 2017. Seu trabalho se baseia na cultura tradicional iorubá combinada com as filosofias do hip-hop, capoeira e dança contemporânea, para tecer uma certa compreensão da condição humana.
Onikeku fará uma apresentação solo, ORIGINAL AFRICANO, na Gallerie 88 Design House em Buckhead Village na sexta-feira como parte do festival Elevate: Open Spaces da cidade. Onikeku conversou com ArtsATL sobre sua infância na Nigéria; como ele se inspirou na música do herói de sua cidade natal Fela Kuti, o pioneiro e ativista do AfroBeat; e como ele é transportado pela dança.
ArtsATL: Você pode nos dar uma prévia do que esperar com ORIGINAL AFRICANO na Galeria 88?
Qudus Onikeku: ORIGINAL AFRICANO não é fixo. Eu tenho algumas ideias aqui e ali, mas o show não acontece até que eu conheça o público e criemos algo juntos. Então, eu vou, vamos conversar muito com o público, então vamos nos apresentar, depois voltamos à conversa, depois nos apresentamos, depois voltamos à conversa e, eventualmente, os trazemos palco para vir e dançar.
ArtsATL: O movimento oferece aos dançarinos e ao público um caminho para transcender o espaço e o tempo. O que acontece dentro de você quando você está dançando?
Onikeku: Acho que entro na supra-realidade. Estou sozinho dentro da música, onde a única coisa que importa é a dança. Eu ganho o controle total perdendo o controle. Consigo vislumbrar um espaço onde o tempo colapsa. Estou tentando capturar e compor essa jornada mesmo sendo o ato de lembrando está passando na velocidade da luz.
Espero sinceramente que através da minha dança, eu possa transformar essa precariedade em uma expressão de indagação, gratidão, fuga e abandono – e negociar a fronteira entre o que controlamos e o que transcende a todos nós.
ArtsATL: Você é do distrito de Surulere de Lagos. Como crescer lá te moldou como artista?
Onikeku: Quando os planejadores urbanos decidiram expandir a área central de Lagos – um dos lugares mais densamente povoados do mundo – eles criaram um novo distrito dentro da cidade chamado Surulere.
A cidade foi criada principalmente para a classe trabalhadora e foi o primeiro lugar inteiramente concebido, projetado e construído por nigerianos na era pós-colonial. Não estávamos no lado da favela da cidade ou no lado elitista da cidade. Estávamos no meio.
Esse espaço liminar entre saber o que significava ser “rua” e estar protegido da pobreza criou inteiramente um espaço para que a criatividade e a inovação florescessem. Muita música nigeriana e Nollywood foram geradas neste espaço.
ArtsATL: Você estudou acrobacia por oito anos antes de “descobrir” a dança através da música de Fela Kuti. Como isso é possível quando você nasceu e cresceu no que é sem dúvida o berço cultural de algumas das músicas e danças mais inovadoras do mundo?
Onikeku: Minha mãe tinha uma tonelada de discos de músicos socialmente conscientes, mas nossa casa era conservadora e a música de Fela era considerada o epítome da rebelião.
Em 1992-93, os estudantes foram uma das maiores forças de protesto contra a ditadura do governo e meu irmão mais velho se envolveu com os radicais como membro do sindicato estudantil de sua universidade. E todos estavam ouvindo a música de Fela.
Eu tinha 13 anos na época e sabia que algo estava vibrando, mas não havia explicações sobre por que eu estava vendo cadáveres na estrada. . . ou por que os bloqueios mantinham as crianças na escola até cinco horas após o término das aulas.
Então, quando meu irmão trouxe para casa os álbuns do Fela, as letras dele foram a chave, finalmente colocando em palavras o que eu estava vivenciando. Imediatamente eu soube, Sim! Este é diferente.
ArtsATL: Como a verdade de Fela mudou você?
Onikeku: Meu pai, que tinha duas esposas, costumava dizer que a única herança que podia deixar aos filhos era uma educação sólida. Mais importante do que vestir nossas costas era sua determinação de nos colocar nas melhores escolas possíveis. Mas eu não tinha interesse na vida que meu pai sonhava para mim.
Meu primeiro ato de rebeldia foi quando disse que queria ser dançarina. Aprendi a navegar nesse espaço com diplomacia, sendo fiel ao desejo do meu coração. Essa negociação dentro da família me ensinou a ser destemido, despreocupado com as opiniões de outras pessoas sobre mim e firme em manter minha missão no mundo mais amplo.
ArtesATL: Conte-me sobre os desafios que você enfrentou quando decidiu que queria seguir a dança profissionalmente.
Onikeku: Eu não conhecia ninguém que fosse dançarino profissional. Não havia escola de dança. Não havia nada que eu pudesse usar como argumento para justificar meu desejo de ser dançarina [to my parents]. Algo mais estava me impulsionando e eu sabia isto. Esta foi a minha introdução de auto-expressão.
ArtsATL: Se o tempo permitir, o que você quer ver/fazer/ouvir/experimentar enquanto estiver em Atlanta?
Onikeku: Há uma enorme comunidade nigeriana em Atlanta. De fato, no início deste ano, a cerimônia do Prêmio Headies [Nigeria’s equivalent of the Grammy Awards] foi realizado fora da Nigéria pela primeira vez, e aconteceu em Atlanta. Foi enorme!
Eu quero ver onde o AfroBeat e o hip-hop coexistem aqui. Não estou interessado em artistas no ventre da fera. . . cuja música foi codificada, mercantilizada e colocada em uma caixa. Mas artistas de hip-hop de Atlanta que ainda estão conectados à comunidade e criando uma possibilidade de evolução e crescimento na cultura são realmente interessantes para mim.
::
Gail O’Neill é uma ArtsATL editor geral. Ela hospeda e coproduz Conhecimento Coletivo uma conversatodas as séries que são transmitidas na Rede THEAe frequentemente modera palestras de autores para o Atlanta History Center.