Tai Jimenez passou 12 anos como dançarino principal no Dance Theatre of Harlem. Ela ingressou na companhia aos 17 anos e mais tarde tornou-se dançarina principal do Boston Ballet em 2006 e foi artista convidada do New York City Ballet, entre outras companhias. Jimenez, que foi escolhida para liderar a DTH School quando seu atual diretor, Robert Garland, se torna o diretor artístico da companhia, falou sobre sua formação, sua jornada no balé clássico e sua visão e esperanças para a escola.
Como você começou na dança?
Cheguei aqui na terra em Rochdale Village, Queens. Minha mãe diz que eu nunca parei de dançar. Acabei em uma pequena escola do bairro local onde todas as minhas outras namoradinhas de Rochdale Village foram, dirigida por Joan Millen Mesh, que acredito ter se formado na Juilliard – e ela era uma mulher negra.
A senhorita Joan tinha um grupo de dançarinos avançados que eram bastante talentosos. Quando eu tinha 9 anos, minha mãe recebeu um telefonema da Srta. Joan, que queria que eu começasse a ter aulas com os dançarinos avançados. Eu era uma criança e eles eram adolescentes, então eu me tornei o mascote. A senhorita Joan contou à minha mãe sobre a Escola de Balé Americano. Eu fui para a SAB por quatro anos.
Como foi essa transição?
Passei de um ambiente predominantemente negro para um ambiente predominantemente branco. Isso foi em 1987. Eu tinha ouvido falar que o balé era uma forma de arte européia; minha própria exposição a isso, porém, foi com os negros. Mesmo quando cheguei lá e as questões sociais começaram a acontecer, não entendi. Eu não tinha linguagem para expressar o que estava sentindo.
Quando minha mãe disse: “Você pode desistir”, não era o que eu queria ouvir. Um dia ela disse: “Você vai ter que ser tão bom que eles não vão conseguir deixar de olhar para você”. E esse foi o fim da discussão.
Como foi sua experiência na SAB?
Depois de não ser escalado quebra-nozes e sabendo na minha cabeça que eu tinha potencial para ser Marie, percebi que eles não me viam do jeito que viam todo mundo. Foi uma experiência arrasadora. Eu tinha 10 anos na época.
Eu também tinha aulas na Ailey, e minha mãe mantinha contato com Denise Jefferson, que dirigia a Escola Ailey. Ela contou à minha mãe sobre Madame Gabriela Darvash, uma imigrante romena que havia treinado no Kirov Ballet. Aos 14 anos, saí do SAB e fui treinar com a Madame, como a chamávamos. O estúdio era muito amigo dos negros. Havia todo tipo de gente em seu estúdio.
Sob a orientação de Madame, pude abandonar aquela autoconsciência constante. Ela me forçava a ficar na frente da sala de aula. E foi depois do SAB – onde foi o oposto. Eu já tinha passado pelo inferno. Fiquei grato pela atenção de Madame e seu amor duro, e pude ver que ela era extremamente inteligente.
O que o trouxe ao Dance Theatre of Harlem?
Ainda na LaGuardia High School, fiz um teste para o Dance Theatre of Harlem, quando eles ainda tinham uma segunda companhia. Na verdade, conheci Robert Garland pela primeira vez no Madame Darvash’s. Então nós dois nos encontramos no Dance Theatre of Harlem. Ele me disse uma vez: “Ninguém dá a mínima para ver você dançar. Eles querem se ver através de você.” Foi um dos melhores conselhos que já recebi – que, até certo ponto, você precisa sair do caminho para dançar.
Após 12 anos em turnê com o DTH, em 2006 você se juntou ao Boston Ballet. Como era dançar para aquela companhia?
Entrei na empresa e percebi a dádiva do contexto que o Sr. Mitchell havia criado. O Boston Ballet é uma companhia extraordinária. Mas não havia um espírito comum que nos unisse. O Sr. Mitchell constantemente dizia que você está a serviço de algo muito maior do que você mesmo, impressionando-nos que as pessoas nos admiravam e que éramos modelos dando um exemplo para as gerações futuras. Outros lugares não foram necessariamente movidos por isso. Tudo parecia tão pequeno para mim.
Você pode compartilhar sua visão da escola como uma extensão do legado de Arthur Mitchell e seu papel nela?
Penso no Sr. Mitchell todos os dias e no que ele conquistou. Eu tive uma vida inteira na dança por causa das oportunidades que ele me proporcionou. Ele inspirou tantos, estar nesta posição parece uma grande honra.
Ele criou uma família. E espero também. Quando volto para aquele prédio é como reencontrar uma parte da minha família… minha família da dança. Quero preservar a visão do Sr. Mitchell de fornecer um espaço para dançarinos negros e pardos prosperarem. Mas, como sempre foi o legado do DTH, tem que ser todo mundo. Como muitas famílias negras, temos pessoas de todas as cores e tonalidades.
Inclusão é fazer com que todos se sintam vistos e valorizados, não apenas por ser um dançarino, mas por ser uma pessoa. Nem todo mundo vai ser um dançarino profissional, mas todos podem se beneficiar disso. Dançar é sua própria recompensa.
Eu definitivamente quero reabrir o caminho para uma carreira profissional. Não temos mais um programa de capacitação profissional e não temos uma segunda empresa. Também quero ajudar as pessoas a se reconectarem com sua própria capacidade de cura, sua própria capacidade de sentir alegria, porque quero inspirar beleza e criatividade.