As organizações artísticas de Atlanta estão começando a ver a luz no fim do túnel da pandemia, mas a Ballethnic Dance Company está emergindo de um túnel muito mais longo, que remonta à fundação do conjunto em janeiro de 1990.
Vários eventos ajudaram. Novo financiamento, reconhecimento nacional e novas oportunidades de atuação.
Em 2019, uma doação transformadora da Chestnut Family Foundation permitiu que o Ballethnic mantivesse um núcleo de nove dançarinos assalariados durante a pandemia. Em julho de 2020, foi uma das várias organizações de artes negras a protestar contra a concessão de doações pandêmicas da Community Foundation of Greater Atlanta – nenhuma empresa negra recebeu financiamento inicialmente. O protesto deles obteve resultados. A Fundação mudou seus critérios e em agosto de 2020 anunciou US$ 1,15 milhão em subsídios, dos quais mais de 90% foram para organizações lideradas por pessoas de cor. Ballethnic foi um deles. Sua última doação veio em julho de 2022 – US$ 300.000 da South Arts, além de reconhecimento como Tesouro Cultural do Sul.
O movimento Black Lives Matter trouxe uma atenção muito atrasada para as organizações de artes negras em Atlanta e, em junho de 2022, o Ballethnic fez sua estreia no Alliance Theatre com um o conto de leopardo, seu trabalho de assinatura.
Mais tarde naquele mês, a companhia foi uma das três companhias de dança negra a participar do Reformulando a narrativa, um evento inovador de uma semana no Kennedy Center em Washington, DC
Em uma ampla conversa com ArtsATLNena Gilreath, cofundadora da Ballethnic e co-diretora artística com seu marido Waverly T. Lucas II, falou sobre esse momento crucial na história da empresa.
ArtesATL: Você teve muitas notícias boas ultimamente, novos financiamentos e novas oportunidades de performance. O que isso significa para a empresa?
Nena Gilreath: É um relançamento, um reset e uma recompensa por permanecer diligente na estrada. Fomos subfinanciados por tantos anos e tivemos tantos contratempos, mas permanecemos fiéis à missão de causar impacto.
ArtesATL: O evento no Kennedy Center foi o primeiro desse tipo, apresentando dançarinos negros que são membros de companhias de balé predominantemente brancas, juntamente com companhias como Ballethnic, que são descendentes diretas do Dance Theatre of Harlem. Arthur Mitchell foi o visionário que fundou o Dance Theatre of Harlem em 1969, já tendo iniciado sua carreira como o primeiro dançarino principal negro do New York City Ballet. Como foi esse evento único para você e seus dançarinos?
Gilreath: Eu dancei pela primeira vez no palco do Kennedy Center em O pássaro de fogo quando eu estava com o Dance Theatre of Harlem. Eu era um dos monstrinhos. Foi notável levar nossa própria empresa de volta para lá e estar no palco com outros fundadores de empresas que vieram do reinado do Sr. Mitchell. Foi muito especial compartilhar espaço e tempo com outras pessoas que possuem essa linhagem única.
ArtsATL: Você fez dois balés lá, um trecho de O conto do leopardo e um renascimento do trabalho da Waverly Santidade. Como foram recebidos?
Gilreath: Ver nossa visão realizada foi magnífico. Quando a cortina subiu para Santidade você podia ouvir o público fazer um grande “aah”. A cena transportou você para outro lugar, uma grande vila africana. Um incrível [technical] A empresa em DC criou projeções de um pássaro Sankofa, que simboliza a homenagem aos nossos ancestrais e à jornada que percorremos enquanto levamos a empresa adiante.
ArtesATL: Quem mais estava envolvido?
Dance Theatre of Harlem e Collage Dance Collective se apresentaram. O coreógrafo Donald Byrd criou um trabalho para um grupo de dançarinos negros que estão em companhias de balé predominantemente brancas. Essa foi uma plataforma magnífica para eles. Denise Saunders, presidente e CEO da International Association of Blacks in Dance, estava lá, assim como Theresa Ruth Howard, que fundou a plataforma digital Memoirs of Blacks in Ballet. Dançamos com Theresa no Dance Theatre of Harlem e conhecemos os dois muito bem. Só ver líderes mulheres negras era importante para mim.
ArtesATL: Muito poucas companhias de balé são lideradas por mulheres, ponto final. Como é ser uma mulher negra liderando uma empresa estabelecida?
Gilreath: Eu nunca pensei sobre isso até recentemente, quando muita atenção estava voltada para as mulheres que dirigiam companhias de balé. Faço isso há 32 anos; Nunca pensei que fosse único. Mas eu sei as dificuldades que encontrei. Foi ótimo ver mulheres na liderança apresentarem grandes ideias no evento do Kennedy Center. Ver esse nível de excelência, ver pessoas de cor tomarem conta de um espaço que não é conhecido por isso. Foi notável.
ArtesATL: Que desafios ainda existem?
Gilreath: A parte mais difícil é encontrar uma casa normal, um teatro onde possamos nos apresentar. Não há estágios [in Atlanta] para os pardos e negros chamarem de lar. Tem sido uma luta desde que saímos do Ferst Center em 2015. Quando Madison Cario entrou como a nova diretora do Ferst, ela mudou as datas e nunca mais voltamos ao calendário. Ajudamos a construir o Ferst Center, não tenho medo de dizer isso. Fomos a primeira companhia de dança a se apresentar lá. Nós os ajudamos a desenvolver o espaço para a dança.
ArtesATL: Você descreveu este tempo como um relançamento do Ballethnic. O que você espera alcançar daqui para frente?
Gilreath: Esperamos remontar Voando para o Oeste – O Balé baseado na peça de Pearl Cleage de 1992. Ela e Zaron Burnett [Cleage’s husband] nos deu os direitos em 2014. É uma história única sobre a migração de negros do sul para o oeste. Waverly viu a peça na Alliance e sonhou em fazê-la por anos. Fizemos isso, mas estávamos com poucos recursos.
É um balé épico de corpo inteiro com todos os tipos de música, clássica, techno, bateria africana, toda a gama e todas as idades, do jovem ao velho. Queremos vê-lo plenamente realizado.
Também queremos fazer uma versão cinematográfica de Quebra-nozes urbano.
ArtesATL: Você sempre encontrou uma maneira de apresentar O quebra-nozes urbano, mais recentemente no Legacy Theatre em Alpharetta. Foi um movimento bem sucedido para você?
Gilreath: É um local menor, mas o teatro tem uma parede de LED que nos ajudou a trabalhar mais com mídia digital. Uma nova população de negros veio nos ver lá. As pessoas vieram da Carolina do Norte, Carolina do Sul e Tennessee também, o que foi interessante. Não sei porque, especialmente porque foi durante o Covid. Este ano esperamos trazer Quebra-nozes urbano para a Capela do Rei em Morehouse. A primeira vez que realizamos a versão completa de Quebra-nozes esteve na Capela em 1991. Fizemos lá novamente em 2017 e foi muito bem sucedido.
ArtesATL: O que mais o futuro reserva para você e para a Ballethnic, dados esses elogios, oportunidades e subsídios?
Gilreath: Muitas vezes as pessoas recebem elogios quando não podem continuar a fazer a diferença. Estou animado que tanto a Waverly quanto eu estamos em um lugar onde podemos continuar o trabalho juntos. Ainda estamos vibrantes, animados e cheios de energia, mas o legado é importante. [We are working on] o que queremos que a empresa seja quando a próxima geração a herdar.
[The South Arts grant] é para nossa infraestrutura administrativa que nos dará a liberdade de fazer a arte. É nisso que somos bons. Queremos ser liberados das operações. Aprendi a fazer a parte de infraestrutura, escrevendo bolsas e propostas e como ter voz nas artes. Agora quero ajudar os artistas a descobrir isso por si mesmos. É isso que me move.
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Gillian Anne Renault é Editora Sênior de Arte+Design e Dança e contribuidora do ArtsATL desde 2012. Ela cobriu dança para a Los Angeles Daily News, Herald Examiner e notícias de balé, e em estações de rádio como a KCRW, afiliada da NPR em Santa Monica, Califórnia. Muitos anos atrás, ela participou do programa de crítica de dança do American Dance Festival em uma bolsa da NEA.