Embora a marca de inúmeros artistas teatrais de sucesso seja sua paixão, é necessária uma combinação especial de versatilidade e compaixão para fazer a transição das habilidades teatrais para um ambiente de saúde. Tiffany Riley faz exatamente esse trabalho como palhaço de saúde e fundadora da Laughter League e da Federação Norte-Americana de Organizações de Palhaços de Saúde (NAFHCO). O benefício para a saúde mental proporcionado pela visita de um palhaço é inegável, deixando “um brilho duradouro de esperança e bom humor no ambiente”, de acordo com Riley. Em uma recente visita ao hospital, quando ela e seu parceiro palhaço estavam saindo do quarto de uma criança, eles notaram três médicos do lado de fora do quarto, esperando até que os palhaços terminassem para que pudessem entrar. “Isso nunca teria acontecido há vinte anos”, ela me disse, “a trajetória tem sido em que os médicos se aproximam e passam direto por você como se você não existisse. Mas essa relação mudou ao longo dos anos de estar presente e fazer um bom trabalho. [Doctors have seen] a mudança de humor, como as crianças, famílias e funcionários se sentem depois de serem visitados por uma equipe profissional de palhaços.” No entanto, um bom trabalho consistente só pode ser observado por pessoas no ambiente de saúde. Muitos palhaços da área da saúde lutam para explicar seu trabalho para pessoas fora desse ambiente.
Então, como exatamente os palhaços da saúde operam? Dependendo do hospital, os palhaços fazem rondas em departamentos tão variados quanto oncologia, ortopedia, transplantes, ambulatórios e até o pronto-socorro. O objetivo de todo palhaço da área da saúde é oferecer oportunidades de empoderamento em suas interações com os pacientes. No atendimento pediátrico, os palhaços são as únicas pessoas no hospital a quem uma criança pode dizer “não”, ao contrário de todos os profissionais médicos que passam por sua porta. Como Denise Arribas, ex-diretora de humorologia da empresa de Atlanta, diz: “Quando uma criança entra em um hospital, ela troca de roupa por aventais hospitalares, não está na escola cercada por seus amigos e não está em casa com sua família e brinquedos. Infelizmente, uma vez no hospital, é mais provável que uma criança seja identificada por sua doença do que por seu nome”. Os palhaços da área da saúde reconectam os pacientes à sua vitalidade e individualidade.
A primeira associação da maioria das pessoas com a palhaçada na área da saúde é Patch Adams, ou o próprio homem ou o retrato de Robin Williams dele no filme homônimo de 1998. Embora Patch seja certamente “a primeira pessoa conhecida na era moderna a usar o humor aplicado no ambiente de saúde”, de acordo com Tiffany Riley em seu livro Além do nariz vermelho, os palhaços da saúde que entrevistei citaram com mais frequência Michael Christensen como o “pai” da palhaçaria da saúde. Antes de seu trabalho no hospital, Christensen foi cofundador do Big Apple Circus em 1977. Depois que Christensen perdeu seu irmão para o câncer e, posteriormente, atuou em uma função hospitalar, que ele descreveu como “os vinte minutos mais gratificantes de sua carreira”, ele adaptou o O estilo de paródia característico do Big Apple Circus para o ambiente hospitalar, vestindo-se como médicos e parodiando seu comportamento. Em 1986, esse método se transformou na Big Apple Circus Clown Care Unit, que treinou muitos (se não a maioria) da sucessiva geração de palhaços da saúde. Também importante na história de origem da palhaçada na área da saúde é Karen Ridd, uma palhaça profissional e especialista nas áreas de vida infantil e ludoterapia, que iniciou separadamente um programa em 1986 em Winnipeg, Canadá, e fez contribuições influentes para o campo da vida infantil perspectiva.
Avanço rápido para 2022, quando há 214 organizações membros internacionais na Federação Europeia de Organizações de Palhaços de Saúde (EFHCO) e nove organizações membros na NAFHCO, e é fácil ver como esse trabalho floresceu desde que Christensen fundou a Big Apple Circus Clown Care Unit . Quando o Big Apple Circus declarou falência em 2016, muitos dos programas da Clown Care Unit conseguiram continuar operando graças ao financiamento de seus parceiros hospitalares. A palhaçaria na área da saúde também foi adotada globalmente. Os Dream Doctors de Israel fundaram o primeiro programa de treinamento formal em colaboração com a Universidade de Haifa em 2006 e lideraram grande parte da pesquisa científica por trás da eficácia dos palhaços de saúde na melhoria dos resultados médicos. Em Buenos Aires, Argentina, uma lei aprovada em 2015 exige que todos os hospitais públicos com serviços pediátricos trabalhem em conjunto com palhaços de saúde. No entanto, os palhaços da saúde nos Estados Unidos têm lutado para provar sua legitimidade e valor, apesar de residirem no berço da palhaçaria da saúde moderna.
O objetivo de todo palhaço da área da saúde é oferecer oportunidades de empoderamento em suas interações com os pacientes.
Há uma barreira inevitável à aceitação que os palhaços da área de saúde enfrentam nos Estados Unidos: os americanos têm medo de palhaços. Embora uma parcela estatisticamente minúscula da população tenha sido diagnosticada com coulrofobia (o medo de palhaços), culturalmente, há muito pouca boa vontade em relação a qualquer pessoa fantasiada de palhaço. Durante o “Great Clown Scare” de 2016, a pesquisa da Vox com 1.999 americanos indicou que mais americanos tinham medo de palhaços do que um possível ataque terrorista, um membro da família morrendo, mudanças climáticas, guerra biológica, Obamacare, alturas, agulhas, fantasmas e morte . As raízes desse medo parecem ser múltiplas: os palhaços são representados negativamente em referências culturais como Poltergeist, Palhaços Assassinos do Espaço SideralStephen King Isto, e assassino em série John Wayne Gacy. Outro fator é a aparência característica dos palhaços, que Calvin Kai Ku, ex-diretor executivo do Medical Clown Project, diz ser “um visual muito unidimensional, você vai ver cabelos cacheados, maquiagem branca, roupas grandes, sapatos grandes – esse é o palhaço que todo mundo vê estereotipicamente.” Esse visual foi originalmente projetado para arenas de circo, onde o traje e a maquiagem exagerados dos palhaços seriam vistos de longe e, quando observados de perto, podem parecer inquietantemente estranhos. Independentemente da causa, esse medo é tão difundido que um estudo de 2008 da Universidade de Sheffield com mais de 250 crianças de quatro a dezesseis anos descobriu que os palhaços são “universamente odiados” por todas as idades.