O acadêmico de artes africanas Robert Farris Thompson morre aos 88 anos

Robert Farris Thompson foi um lendário professor de história da arte na África e na diáspora africana no hemisfério ocidental e em todo o mundo. A Universidade de Yale foi seu lar durante toda a sua vida adulta, e Thompson e Yale foram sinônimos para milhares de graduados em Yale por meio século. De Yale, ele recebeu seu BA em 1955, seu MA em 1961 e seu PhD em 1965. Ele estudou para o doutorado com o Professor George Kubler, então um especialista em arte espanhola. Mas seu coração estava na cultura afro-americana e latino-americana. O trabalho de campo de sua dissertação foi conduzido entre os iorubás na Nigéria. Ele começou a ensinar história da arte em 1961. Seu curso de graduação, Da África Ocidental às Américas Negras: A Tradição Visual do Atlântico Negro, foi considerado parte da tradição para qualquer estudante do Yale College. De 1978 a 2010, ele atuou como Mestre do Timothy Dwight College, o período mais longo de qualquer mestre em exercício. Os alunos do TD o reverenciaram como “Mestre T”, e a faculdade produziu moletons mostrando uma caricatura de Thompson como um fisiculturista musculoso, com a palavra “ashe“—O termo ioruba para“ poder interior ”.

Provavelmente, seu texto mais importante foi o artigo em que explorou “An Aesthetic of the Cool”, publicado em Fórum africano, em 1966. Thompson era conhecido internacionalmente por suas publicações continuamente inovadoras, a começar pelo catálogo de uma exposição na UCLA baseada em sua dissertação de doutorado, intitulada Deuses e reis negros: arte iorubá na UCLA (1971). Em 1974, a UCLA e a National Gallery of Art patrocinaram uma exposição que revolucionou o pensamento sobre a arte e a cultura africana, com um livro intitulado Arte africana em movimento: ícone e ato na coleção de Katherine Coryton White. Novamente, para uma exposição na National Gallery em 1981, ele publicou, com Joseph Cornet, Os Quatro Momentos do Sol: Arte Kongo em Dois Mundos.

Em 1984, valendo-se de suas décadas de palestras sobre as artes do mundo transatlântico africano, ele publicou uma das obras mais influentes sobre a continuidade da arte africana no novo mundo, intitulada Flash of the Spirit: arte e filosofia africana e afro-americana. Foi tanto uma canção de louvor à cultura afro-americana quanto um trabalho acadêmico inovador e extensamente pesquisado. Seu Rosto dos Deuses: Arte e Altares da África e das Américas Africanas, em 1993, para o Museum for African Art de Nova York, acompanhou a exposição que percorreu o mundo com grande aclamação como um exame de conjuntos de escultura nunca antes pensados ​​por historiadores da arte.

Thompson nasceu em 30 de dezembro de 1932, em uma família rica de El Paso, Texas: filho do Dr. Robert Farris Thompson, um cirurgião, e Virginia Hood Thompson, uma patrona das artes, ele recebeu uma educação aristocrática, cursando o ensino médio na Phillips Academy Andover em Massachusetts, antes da admissão em Yale. Mas ele era tudo menos ortodoxo, apesar de seus paletós de tweed e mocassins. Como um Yalie, ele escaparia de New Haven e iria para a cidade de Nova York para os esfumados clubes de jazz Black, onde ele conheceu todos os primeiros grandes nomes do jazz. Começou, depois de obter o bacharelado em 1955, viajando para Paris com a esperança de se tornar músico de jazz. Mais tarde, ele defendeu músicos como Tito Puente e John Coltrane. Seu primeiro artigo foi sobre dança e música afro-cubana, publicado em 1958, seguido por outro em 1961 sobre música africana. Ele escreveu um livro sobre tango, e seus últimos anos de ensino foram dedicados ao curso New York Mambo: Microcosm of Black Creativity.

Ele foi um investigador destemido, indo fundo nos lugares mais difíceis, até os seus 80 anos, e incentivou seus alunos a serem “estudiosos da guerrilha” – isto é, nos incorporar e mergulhar totalmente na sociedade e cultura que escolhemos estudar , para assumir grandes riscos e suportar a dor, e para combater os equívocos estabelecidos. Ele praticava a “bolsa de estudos de defesa de direitos” sem remorso com um profundo amor e empatia pelas pessoas que estudou. Ele sentiu um imperativo moral para trazer a filosofia e sabedoria africana e afro-americana para o mundo, e para expor os estereótipos. “Isso é uma pilha de Horsegeschichte”, Ele diria ao confrontar e desafiar o campo da história da arte tradicional com paixão e sempre com grande inteligência.

Sua história da arte foi publicada em locais acadêmicos tradicionais, mas também em The Village Voice, O abade gordo, Pedra rolando e Revisão de sábado. Ele foi reconhecido pelo Arts Council da African Studies Association com o seu Prêmio de Liderança em 1995. Ele foi premiado com o prêmio Distinguished Lifetime Achievement inaugural da College Art Association para Art Writing, em 2003, e foi nomeado o Distinguished Scholar da CAA em 2015. Em 2021, Thompson recebeu o título honorário – seu quarto grau em Yale – Doutor em Humanidades, pelo presidente da Universidade de Yale. A College Art Association o descreveu apropriadamente como uma “figura de destaque na história da arte, cuja voz pela diversidade e abertura cultural o tornou um intelectual público de importância retumbante”.

Muito antes de “globalismo” ser sequer uma palavra, ele a pregava em sua sala de aula. No primeiro dia de aula, os alunos viram um slide do mundo no qual Thompson ampliou até chegar a Tóquio, Japão, e este foi seu trampolim para derrubar todas as noções preconcebidas sobre uma África limitada e tradicional. Se ele pudesse encontrar africanismos no Japão, não seria um grande salto para as Américas. Ele cunhou o termo “O Atlântico Negro”. O tema persistente de Thompson era que a América – toda a América – é mais africana do que pensa.

Praticamente ninguém que assistiu a uma palestra de Thompson se esqueceu disso. Foi uma extravagância de tocar bateria, dança, música e toda a poesia e cadência de um pregador sulista na igreja negra. Seu desempenho nunca diminuiu – mesmo quando ele estava preso em uma pequena sala de seminário com três de nós, alunos de pós-graduação ao redor de uma mesa, nosso queixo caiu no chão. Ele nos atribuía leituras em qualquer idioma. (Você não lê holandês? Compre um dicionário.) Ele pontuava suas palestras com crioulo haitiano, francês, alemão, hebraico, italiano, kikongo, português, espanhol, ioruba e outras línguas, sem tradução. Certa vez, ele me contou o segredo de seu sucesso: “Não tenho vergonha”. Seu Kikongo não era perfeito, e ele não tinha corpo de dançarino, mas nunca deixou que isso o impedisse de se dedicar a aprender cada passo de tango e mambo, cada ritmo de multímetro, cada canto e louvor que pudesse. . Ele não se importou se você gostou. Ele gostou, e isso era abundantemente óbvio, pois ele se divertia com tudo o que fazia.

Bob fará muita falta para suas dezenas de protegidos de Yale agora proeminentes nos campos da arte africana e afro-americana, milhares de graduados do Yale College e o mundo dos amantes da música, dança e arte africana e afro-americana. Um serviço memorial será realizado na primavera de 2022 na Universidade de Yale. –Frederick John Lamp