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No início deste verão, Tony Hightower lançou seu segundo álbum, Legado, uma homenagem à sua mãe, “Sr. Cole” (ícone do jazz Freddy Cole), sua avó e “Pops”, todos falecidos desde seu primeiro álbum em 2016.
“Originalmente, o álbum era para ser uma ode à minha mãe”, diz Hightower. “Quero manter o legado dela vivo enquanto começo o meu.”
Por décadas, até sua morte em 2018 aos 64 anos de câncer de cólon, Theresa Hightower foi a primeira dama da música de Atlanta. De suas aparições em festivais de música, suas gravações, seus papéis no teatro e no cinema e seus constantes shows em boates – incluindo um período de quase 20 anos no que era então o Ritz-Carlton Buckhead – se você morava aqui, sabia e provavelmente já ouviu falar Theresa Hightower canta. Ela é considerada uma das grandes vocalistas de jazz e blues de sua geração, admirada por seu alcance, fraseado vocal, presença de palco e seu apelo universal.
“Como sinto falta de poder conversar com a mamãe”, diz Hightower. “Quando comecei minha carreira profissional, ela sempre foi minha primeira ligação, alguém que entendia totalmente o que eu estava tentando fazer, que realmente se identificava com isso.”
Sobre Legado, Hightower expressa sua devoção à mãe em “All For The Good” e “Here’s To Life”, que era uma de suas músicas favoritas. Ele cantou na celebração de sua vida, e pensou então que deveria gravá-la algum dia.
Hightower apresentará músicas de Legado em um show da tarde de domingo no Hammonds House Museum.
Sua carreira como cantor começou muito antes de sua primeira aparição profissional. “Mamãe era uma profissional vocal ardente e versátil aos 16 anos e me teve aos 19”, diz ele. “Uma noite ela estava cantando ‘Spirit in the Dark’ de Aretha Franklin, uma música com um toque gospel, e no final começou a pular. As pessoas pareciam nervosas e diziam: ‘Oh meu Deus, ela vai ter aquele bebê bem ali no palco.’ Então eu acho que você poderia dizer que eu tenho me apresentado desde o útero.”
Quando Hightower completou 7 anos, a carreira de Theresa estava florescendo, o que fez de Hightower uma celebridade entre seus amigos de infância, especialmente quando sua mãe reservava um tempo para se apresentar apenas para eles. “Ela veio cantar na minha escola primária, e nós tocamos ‘Ease on Down the Road’ juntos”, diz ele. “E ela se apresentou na nossa formatura do ensino médio.”
Como filho de uma das vocalistas femininas mais reconhecidas e respeitadas da cidade, Hightower cresceu entre muitos dos melhores músicos de Atlanta. “Eu comecei a absorver mais do que eu entendia em uma idade precoce”, diz ele.
O primeiro show profissional de Hightower veio aos 14 anos como baterista da banda de palco para uma produção teatral, Rainha do Blues: A história de Dinah Washingtonem que Theresa Hightower jogou a liderança. Mais tarde, ele tocou bateria para o cantor e pianista de jazz Freddy Cole, de Atlanta, e muitas vezes para sua mãe, que o empurrava o tempo todo para cantar.
“Por um tempo, ela teve residência no Canadá”, diz Hightower. “Naquela época, eu tinha 12 anos e ela me levava com ela para abrir seu show cantando ‘Girlfriend’ de Bobby Brown. Ela estava me exibindo, me preparando, me ajudando a aprender e melhorar.”
Mas não foi até o ensino médio, a Northside School of the Performing Arts, que o foco de Hightower mudou para o canto. Ele e três colegas atuando como 4.0 assinaram um contrato de gravação apenas duas semanas após a formatura.
“Tivemos uma boa corrida”, diz ele. Mas quando eles perderam o contrato com a gravadora e ele voltou para Atlanta, ele também voltou para a bateria. “Eu estava um pouco descontente com a indústria”, disse ele, até que se juntou ao amigo e pianista John Beal em 1998, o que levou a dois shows prolongados em clubes, mais de sete anos cada em dois clubes suburbanos diferentes.
Hightower estava mergulhado no R&B, mas agora como solista se sentiu atraído pela liberdade de expressão característica do jazz. “Eu não queria mais cantar R&B; Eu me senti amarrado por isso”, diz ele. “Então eu conversei com o Sr. Cole e Carl Anthony (voz de jazz noturno de Atlanta como apresentador do WCLK-FM’s Serenata à Cidade).”
Eles concordaram, Hightower era para jazz e jazz era para Hightower.
Ele admirava a maioria dos grandes nomes, como Nat King Cole e Frank Sinatra, e queria fazer “algo com aqueles tons mais tradicionais”. Além disso, por insistência do irmão de Nat, Freddy Cole, ele começou a escrever suas próprias músicas, incluindo “Kiss Me Baby” e “All Belong to You” para seu CD de estreia em 2014. Hightower disse que as músicas soavam tão autênticas que alguns músicos de jazz locais estavam vasculhando seus livros “falsos” de jazz em busca de folhas de chumbo. “Minha esperança era criar um novo tipo de padrão.”
Daí o título do CD, O Novo Padrãodo qual Carl Anthony (veja dois gráficos acima) disse: “É evidente que ele possuía clareza para ouvir o toque necessário para dar vida nova a cada música”.
Com Legadoque já está recebendo bastante airplay no Real Jazz da SiriusXM e internacionalmente no Jazz FM de Londres, Hightower não apenas se libertou das restrições do R&B, mas também das abordagens mais tradicionais do jazz. Legado é uma brincadeira de liberdade, uma mistura completamente original de melodia e pirotecnia vocal.
“No primeiro álbum, fiz menos de propósito”, diz Hightower. “Eu queria que as pessoas soubessem que eu respeitava a música, queria o respeito dos músicos por uma tomada autêntica, minha opinião, mas autêntica. Este disco tem mais algumas acrobacias vocais, mas espero permanecer fiel ao que é o jazz.”
Se você quer tocar jazz, não faça nada além de tocar jazz. Assim vai o mantra do músico de jazz que sugere o quão desafiador é esse gênero musical e o nível de dedicação necessário para aprender a tocá-lo bem. É inspirador Hightower enquanto ele avança para a próxima fase de sua carreira.
“Estou ficando confortável e vendo o que funciona, tentando ultrapassar meus limites”, diz ele. “Queria me desafiar a continuar crescendo. E eu tive que provar a mim mesmo, porque o que eu fiz lá não importa aqui.”
Esse desafio o está impulsionando agora, a ponto de começar a estudar piano. “Eu tenho um bom ouvido, posso articular o que ouço para outros músicos, posso cantar as notas, mas não posso dizer como dublar um acorde de maneira diferente, como construir o acorde”, diz Hightower. “Tocando mais, vou começar a ouvir coisas mais intrincadas, ter mais conhecimento. Fico feliz que as pessoas gostem do que estou fazendo agora, mas rezo para fazer grandes coisas. Sinto que estou crescendo e adoro ter muito espaço para crescer.”
Hightower está pegando o que veio primeiro de sua mãe e construindo sobre isso. Como tal, Legado faz jus ao seu título, tanto uma reflexão sobre o passado de Hightower quanto uma previsão de seu futuro.
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Mike Shaw é um pianista de jazz que se apresenta há décadas em Nova Orleans e Atlanta. Ele é o autor do romance O músico. Ele é o fundador da Shade Communications, uma empresa de marketing.
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