A primeira aspiração de Jiří Kylián era ser um acrobata de circo. Nascido em 21 de março de 1947, em Praga, aos 9 anos deixou a acrobacia e se matriculou na Escola Nacional de Ballet de Praga, seguida pelo Conservatório de Praga. Ele recebeu uma bolsa de estudos para a Royal Ballet School de Londres em 1967, onde conheceu John Cranko, que convidou Kylián para ingressar no Stuttgart Ballet no ano seguinte e, posteriormente, deu-lhe suas primeiras oportunidades coreográficas profissionais.
A primeira comissão do Teatro Nederlands Dans de Kylián estreou em 1973, o mesmo ano da morte prematura de Cranko; ele permaneceu em Stuttgart até 1976, quando foi convidado a se tornar co-diretor artístico de NDT com Hans Knill.
A chegada de Kylián e a estreia em 1978 de seu Sinfonieta no Spoleto Festiva USA marcou o início de uma nova era para END. Durante seu mandato, que durou até 1999, Kylián estabeleceu o NDT II (para bailarinos mais jovens) e o NDT III (para bailarinos mais velhos) e incentivou as carreiras coreográficas de Jorma Elo, Alexander Ekman e Nacho Duato, além de criar obras icônicas como Anjos Cadentes e Petite Mort.
Na edição de outubro de 1979 da Revista de dança, ele nos disse: “O que eu realmente gosto são as coisas mais simples que você pode pensar, e eu gosto de juntá-las de uma maneira que elas criem algo diferente, algo talvez complicado, ou algo que crie outra dimensão, e quando você vê minha coreografia, você vê que ela é construída assim. Embora às vezes parece complicado, você pode ver que são as coisas mais simples juntas. É o relação das coisas que são importantes, ao invés das coisas em si – os movimentos, passos, elevadores.”
Recebedor de vários prêmios pelo conjunto de sua obra, Kylián criou mais de 100 obras de palco, embora nos últimos anos tenha se concentrado mais em cinema e fotografia.