Quando ele era um ator de Atlanta nos primeiros dias de sua carreira, um dos primeiros papéis principais de Brandon J. Dirden foi em uma versão de 2006 do drama Me leve no extinto Teatro da Praça. Dezesseis anos depois, ele agora faz parte do O revival da Broadway do show, que estreia segunda-feira à noite no New York’s Teatro Segundo Palco.
O drama de Richard Greenberg, que ganhou o 2003 Tony Award de Melhor Peça, segue Darren Lemming, um jogador de beisebol mestiço que decide se assumir gay, provocando tensão entre alguns de seus companheiros de equipe. No renascimento, Dirden estrela como Davey Battle, o melhor amigo de Darren que joga em um time rival.
Ele foi contratado para o show há mais de dois anos. Quando o elenco entrou em ensaio em fevereiro de 2020 e ficou três semanas, “o mundo foi colocado em pausa”, lembra Dirden. A palavra inicial era que haveria um hiato aproximado de duas semanas por causa do Covid-19, mas se estendeu por muito mais tempo. Felizmente, ele e os outros membros do conjunto – incluindo Anatomia de Grey Jesse Williams como Darren e Jesse Tyler Ferguson como contador Mason Marzac, um papel que deu a Denis O’Hare um Tony — puderam retornar assim que as companhias de teatro puderam produzir novamente.
Davey, Dirden sente, é um personagem complicado que colocou o jovem Darren sob sua asa profissional. Ele também é um homem religioso. “Na superfície, há uma paixão em sua mente por ser um homem excelente e justo”, diz Dirden por Zoom de Nova York. “Acho que talvez ele esteja equivocado em algumas dessas coisas. Na minha vida pessoal, costumo jogar pelo seguro, então adoro interpretar um personagem que não se importa se as pessoas gostam dele ou não.”
Ironicamente, na versão Theatre in the Square, Dirden interpretou Darren. Essa experiência foi um destaque de seu tempo profissional em Atlanta. “Lembro-me da proximidade do público. Foi no espaço da caixa preta, talvez 100 pessoas, e eu me lembro de estar tão exposto, literal e figurativamente, e sentir o poder disso. No começo eu estava pensando – estou aqui nua em algumas dessas cenas e todo mundo está olhando para mim. Mas como ator, o que mais você pode querer? Você quer atenção total.”
Essa produção lhe ensinou o quão impactante o teatro pode ser. Alguns clientes podem ter sido tentados a comparecer por causa de Leve-me para fora várias cenas de chuveiro nu, ele sente, mas foram os temas do programa que finalmente ressoaram com eles. “Tive tantas conversas com pessoas que dizem que sabiam que haveria muito colírio para os olhos no palco, mas eles saíram com essa história e tiveram tantas emoções. Senti muito orgulho de compartilhar isso. Eu mudei fazendo isso.”
Dirden também se lembra do show sendo encenado no condado de Cobb, conhecido por sua resolução anti-gay anterior. “Não era um espaço seguro. Era bastante conservador na época. Lembro-me de piquetes chegando com seus cartazes, pessoas jogando Bíblias em nós, sem ter lido a peça. Eu queria ter um diálogo e eles não estavam interessados.”
Depois de frequentar o Morehouse College de 1996 a 2000, Dirden fez pós-graduação na Universidade de Illinois, onde conheceu sua esposa Crystal Dickinson. Quando ela conseguiu um emprego como professora no Spelman College, os dois voltaram para Atlanta em 2003. A ideia era que eles voltassem por um ano, mas isso se transformou em cinco. Durante esse tempo, ele estava ocupado em todos os palcos de Atlanta. Sua primeira produção foi O tempo voa no Horizon Theatre como parte de sua temporada 2003-2004. Ele também tem boas lembranças de Metamorfoses e Décima Segunda Noite no Georgia Shakespeare Festival e Conversas com homens mais velhos como parte da True Colors Theatre Company de Kenny Leon.
Olhando para trás agora, ele vê esse tempo adicional na área como uma bênção. “O que Atlanta me deu foi um lugar com artistas muito generosos que são estimulantes e aventureiros. Essa é a minha base. Trabalhei sem parar lá, e quando cheguei a Nova York não era uma questão de saber se eu poderia atuar. Eu tinha uma confiança real e uma compreensão de que o teatro é sobre a comunidade.”
Depois que ele se mudou para Nova York em 2007, seu primeiro show foi o revival da Broadway de Prelúdio de um beijo. Outras peças incluíram A primeira brisa no verão, A lição de piano e Todo o Caminho, em que Dirden estrelou como Martin Luther King Jr. em um elenco que também incluía Bryan Cranston.
Terminando uma corrida na estréia na Broadway de August Wilson’s Jitney em 2017, Dirden estava com medo de não saber o que fazer em seguida. “Durante grande parte da minha vida, August Wilson foi a Estrela do Norte para mim. Ser capaz de apresentar seu último show na Broadway, parecia um evento culminante e que eu havia alcançado um sonho de uma vida inteira. Qualquer outra coisa empalideceria em comparação.”
Dirden acabou se expandindo para a televisão, com um papel regular em Os americanos e mais tarde em Para a vida. Seu irmão Jason também é ator e os dois trabalharam juntos várias vezes, inclusive em A lição de piano e Topdog/Underdog.
Me leve não é a primeira produção da era Covid com a qual Dirden se envolveu. Ele também estrelou ao lado de Phylicia Rashad na encenação do Manhattan Theatre Club de Dominique Morriseau Turma do Esqueleto no início deste ano.
É sua convicção que o público está pronto novamente para o teatro ao vivo. “Foi difícil no começo porque estávamos fechando por causa da Omicron. A Broadway teve um recomeço desajeitado, mas todos os atores e técnicos queriam estar lá, e eu vi uma verdadeira fome do público para voltar com segurança. Desde então, não houve sinais de medo. Temos medidas de segurança em vigor, mas há uma verdadeira energia e impulso para estar lá.”
O ator foi incentivado pelo Me leve multidões até agora que assistiram a apresentações prévias.
De muitas maneiras, ele se sente Me leve é tão relevante agora como quando foi encenado pela primeira vez. “Os temas desta peça – racismo, homofobia, xenofobia – não começaram da noite para o dia e não serão consertados da noite para o dia. Quando esta peça estreou há 20 anos, ainda estávamos lutando com problemas de 400 anos em construção. As ideias e valores na América estão profundamente enraizados no racismo e na homofobia neste começo puritano que tivemos. (A peça) é atual porque precisamos de mais tempo para lutar com a verdade de nosso início.”
Seu filho vai para a escola agora com crianças que têm pais do mesmo sexo e o jovem estudante não pisca, diz Dirden. Essa não é a realidade que Dirden conhecia quando tinha oito anos, no entanto.
“Acho que estamos descobrindo que estamos abertos a reaprender o que é bom, aceitável ou humano. Estamos em um momento em que estamos expandindo nosso senso de humanidade, espero, mas acho que levará mais tempo. Espero que possamos diminuir o tempo fazendo mais jogadas como essa que sejam relevantes. Da próxima vez (este show é encenado), espero que seja uma cápsula do tempo ou peça de museu. Hoje não é assim.”
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Jim Farmer cobre teatro e cinema para ArtsATL. Formado pela Universidade da Geórgia, ele escreve sobre artes há mais de 30 anos. Jim é o diretor do Out on Film, festival de cinema LGBTQ de Atlanta. Ele mora em Avondale Estates com seu marido, Craig, e o cachorro Douglas.