O clima era tanto comemorativo quanto sombrio quando 200 pessoas se reuniram recentemente no Deer Hollow Park de Serenbe para assistir à inauguração do Serenidade para Xangô. Aninhado em uma catedral de árvores em uma trilha arborizada, o monumento de aço inoxidável mede 9 pés de altura por 5 pés de largura e é complementado por cinco bancos Ashanti que circundam a figura principal – uma divindade iorubá que simboliza trovões e relâmpagos.
“Sinto compaixão”, disse Jamila Canady, atriz, dramaturga, educadora e coordenadora aposentada de programas do Escritório de Assuntos de Ex-alunos do Spelman College, enquanto se acomodava em um dos bancos. “Sinto conforto. E eu sinto amor.”
Pesando 2.000 libras com um diâmetro total de 27 pés, a instalação específica do local incorpora a simbologia da Nigéria, Gana e Guiné. Apesar de todo esse poder e força, a intenção de Patterson era criar um local de encontro onde as pessoas pudessem se conectar e contemplar o milagre da natureza em um ambiente tranquilo.
Canady claramente entendeu a mensagem. Ela sorriu ao se levantar de seu poleiro para se juntar a uma mistura multigeracional de amigos, familiares, vizinhos, patronos, artistas e administradores de arte que se aproximaram e não resistiram à vontade de acariciar a pele brilhante de Xangô (em acabamentos polidos e escovados), suas linhas curvilíneas e planos que se cruzam. Eles admiravam o hábil aceno de Patterson para a modernidade e antiguidade no design.
Apesar dos elementos superiores da instalação estarem fora do alcance da maioria, seus rostos voltados para cima refletiam tanto curiosidade quanto reverência pela silhueta de uma máscara Nimba (usada pelo povo Baga da costa atlântica da Guiné em cerimônias de dança para produzir colheitas férteis) que corta o rosto; ferros duplos (simbolizando o trabalho doméstico e manual dos africanos escravizados nas Américas); e duas alças de um arado que se erguia acima. (As alças do arado destinam-se a imitar o gesto de boas-vindas dos braços estendidos.)
“Eu queria cultivar as mentes das pessoas sobre a cultura da África Ocidental”, diz Patterson, um professor aposentado que ensinou escultura e design no Atlanta College of Art por 29 anos.
Reconhecido por seu domínio de ligas, incluindo bronze, aço inoxidável e aço corten, suas comissões podem ser vistas no Aeroporto Hartsfield-Jackson, no Jesse Owens Memorial Stadium da Ohio State University e no Capitólio Estadual de Minnesota. Ele também é conhecido pelos “easter eggs” embutidos em seus projetos de arte pública, que levam a momentos “aha” para qualquer pessoa paciente o suficiente para olhar de perto.
“O impulso para esta comissão foi reconhecer a necessidade atual e futura de diversidade dentro da comunidade de Serenbe”, diz o Dr. Richard W. Cohen, que vive na aldeia de South Fulton com sua esposa desde 2008. “É preciso mais do que palavreado – é preciso simbolismo para encorajar as pessoas a entender que a diversidade é necessária para uma comunidade saudável.”
Inspirado por conversas sobre raça na América que foram desencadeadas por marchas de protesto na primavera de 2020, um grupo central de 13 vizinhos de Serenbe formou um comitê naquele verão para concretizar seu compromisso com o conceito de hospitalidade radical: uma porta aberta, um lugar para morar e um gesto metafórico que diz: “Estou feliz por você estar aqui”, tanto para os moradores quanto para os visitantes.
Quando The Black Art Project foi anunciado alguns meses depois, o buy-in foi imediato. Cerca de um quarto das 425 famílias residentes prometeram apoio financeiro. Muitos doaram antes de serem solicitados, e vários dos primeiros a adotar disseram que ficariam felizes em dar ainda mais dinheiro do que doaram originalmente para ajudar a alcançar a meta de arrecadação de US$ 135.000 do comitê o mais rápido possível.
Um júri de sete profissionais de Atlanta, incluindo o arquiteto Phill Tabb, foi montado. Eles julgaram as inscrições dos 10 artistas que foram convidados a apresentar propostas que homenageassem a linhagem da cultura afro-americana na Geórgia.
Segundo Kevin Sipp, que atuou como jurista, a votação foi unânime. Patterson – um dos três finalistas – ganhou sem dúvida.
O que ressoou para Sipp, supervisor de projetos do Gabinete de Assuntos Culturais do Prefeito, foi que Serenidade para Xangô pode ser lido de qualquer ângulo e manter sua beleza como uma escultura em volta. Como a multidão inaugural demonstrou, caminhar ao redor da peça demonstra que os espectadores podem olhar para qualquer direção – para frente, para trás ou para os lados – e ainda apreciar a arte.
O outro consenso sobre Patterson, que Sipp descreve como “impecável em sua humildade”, é que ele deu a Serenbe muito mais qualidade do que o prêmio de US$ 80.000 concedido por sua apresentação. (O saldo do orçamento foi destinado aos prêmios finalistas, preparação do terreno, transporte, instalação, manutenção e conservação.)
Nos próximos dias, um marcador será colocado na base da escultura descrevendo a peça nas palavras de Patterson, juntamente com um código QR que fornecerá o link para um documentário sobre o The Black Art Project do cineasta Kenson E. Burton, de Atlanta.
Wanda Hughes, uma metalúrgica, designer de joias e membro do comitê que recomendou Patterson ao comitê de seleção, fica em silêncio quando solicitada a descrever a visão de Serenidade para Xangô após o escuro. Um farol brilhante durante o dia, a peça assume uma qualidade espectral e etérea à noite – banhada em luzes suspensas no alto da copa das árvores ao redor que imitam o brilho de um raio de lua. Hughes respira fundo, se recompõe e pede desculpas por estar sem palavras. As lágrimas que se acumulam em seus olhos, no entanto, fazem a conversa parecer supérflua.
No outro extremo do espectro está Hannah Brandes, membro do comitê fundador, que não pode dizer o suficiente sobre observar um artista no auge de sua capacidade.
“O que Curtis criou e quem ele é são a mesma coisa”, diz Brandes. “Ele tem 78 anos, trabalhou 14 horas por dia durante nove meses [while a retrospective of his work was on exhibit at Laney Contemporary in Savannah], entregou seu trabalho antes do previsto e é um dos humanos mais adoráveis da Terra! Eu não sabia que ia me apaixonar no processo, mas meu marido, Herb, diz que minha voz muda sempre que falo com Curtis. Todo mundo que conhece Curtis se apaixona por ele.”
Enquanto Sipp reconhece uma oportunidade de encantamento, ele também vê o potencial de enriquecimento humano uma vez que os visitantes decifrem o simbolismo e o significado por trás da escultura de Patterson, contemplem sua elegante reconciliação com um passado ignóbil e considerem o significado de uma nova contribuição para o cânone cultural do Sul.
“O ser humano sempre ambicionou marcar seu espaço na história com monumentos públicos”, diz Sipp. “O que faz o Serenidade para Xangô duplamente importante neste momento é que Curtis Patterson criou um monumento que celebra um legado de resiliência, transcendência e espiritualidade africana – o que, eu acho, é muito importante em uma cultura que passou boa parte de sua história tentando suprimir, negar ou desrespeitar as contribuições dos africanos nas Américas”.
Serenidade para Xangô — localizado na entrada da Atlanta Newnan Road para Serenbe – está aberto ao público sete dias por semana.
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Gail O’Neill é uma ArtsATL editor geral. Ela hospeda e coproduz Conhecimento Coletivo uma conversatodas as séries que são transmitidas na Rede THEAe frequentemente modera palestras de autores para o Atlanta History Center.