Muitas das perguntas permanecem as mesmas, mas as respostas de Baayork Lee são tudo menos genéricas.
Como ela viajou ao redor do mundo nas últimas cinco décadas como diretora, coreógrafa e membro do elenco original de Uma linha de coro, Lee encontra muitos rostos jovens impressionáveis, todos querendo pegar seu cérebro, descobrir como ela dominou uma longa vida no show business e, é claro, aprender tudo o que puder sobre a reverenciada coreografia de Michael Bennett. Sempre a profissional, ela está sempre ansiosa para compartilhar seus segredos.
Lee, 75, criou o papel de Connie Wong em Uma linha de coro e estava envolvido com o musical histórico de 1976 por três anos consecutivos – em seu envolvimento off-Broadway, na Broadway e na primeira turnê nacional. Ela permaneceu ocupada na indústria desde então.
Esta semana, ela volta às raízes dirigindo e coreografando uma versão de Uma linha de coro no Companhia de Teatro City Springs aquele abre sexta-feira para uma corrida até 27 de março. O convite veio na hora certa.
“Fiquei dois anos sem trabalhar por causa da pandemia; todos os cinemas em Nova York estavam fechando e então recebi uma ligação de City Springs dizendo que eles estavam fazendo isso ao vivo”, lembra Lee. “Pensei: ‘Coloque essa máscara e entre no avião. eu sou lá.‘ quando eles tiverem selecionado Uma linha de coro. . . bem, essa é a minha coisa!
Tendo dirigido Pacífico Sul como parte da primeira temporada de City Springs em 2019, Lee ficou impressionada com a equipe e as instalações, que ela considera tão impressionantes quanto qualquer coisa com a qual trabalhou em Nova York.
A preparação para os protocolos de segurança da era Covid, no entanto, era um fenômeno novo e em evolução – e um desafio diferente de qualquer outro que ela havia enfrentado antes, diz Lee em uma entrevista recente ao Zoom. Depois de vasculhar as audições auto-gravadas, ela escolheu 80 artistas, todos esperando fazer parte do conjunto, para trazer ao teatro de Sandy Springs. Os ouvintes cantavam em frente ao plexiglass e dançavam com máscaras até que o diretor se reduzisse ao elenco final. Foi um processo difícil, mas Lee elogia City Springs por estar no topo das medidas de segurança.
“Somos testados três vezes por semana, medimos nossa temperatura toda vez que entramos pela porta e usamos máscaras o tempo todo. Todo mundo tem que ser vacinado antes de assinar um contrato. Não podemos ser derrubados do jeito que (os teatros) eram em Nova York. Dizemos às pessoas para não pensarem em festas e estar em grandes grupos e terem cuidado.”
Uma vida inteira no teatro pode ser uma expressão usada em demasia, mas para Lee é exata. Aos 5 anos, ela estava trabalhando com Yul Brynner na versão da Broadway de 1951 de O Rei e eu. Os agentes de elenco procuravam crianças e encontraram muitas delas para levar ao palco. Ela foi escolhida. “Lembro-me de entrar no teatro e ver um lustre e todos aqueles assentos. Eu disse à minha mãe aos 5 anos: ‘É isso! É isso que eu quero.’ Eu estava com viseiras.”
Uma década depois, Lee se tornou o primeiro amigo de Bennett em Nova York. Os dois se conheceram na High School of Performing Arts de Manhattan e se deram bem imediatamente. Em última análise, eles iriam trabalhar em vários shows juntos. Depois de começar como artista, Bennett finalmente decidiu se concentrar na coreografia e pediu a Lee para fazer parte de seu grupo de dançarinos.
Como os dois estavam em produção de Gangorra na Broadway, eles ouviram o burburinho de que o teatro de Nova York estava morrendo. Dois bailarinos do espetáculo que se mudaram para a região decidiram se reunir com amigos, todos ainda com vontade de trabalhar. Bennett foi convidado a participar, e esse encontro ficou conhecido como a Sessão de Fita, com todos contando sua história de por que vieram para a cidade. Ele gravou o evento, e Lee estima que pelo menos 75% da narrativa de Uma linha de coro veio disso e de uma reunião subsequente. Ela estava na segunda reunião e relatou sua própria conta – sobre ser muito baixa para ser uma bailarina e ser demitida aos 8 anos por superá-la O rei e eu fantasia.
Eventualmente, Bennett levou essas fitas para o produtor Joseph Papp, que não sabia exatamente no que o projeto se tornaria. No entanto, ele ficou viciado e pediu a Bennett para desenvolvê-lo. Os primeiros workshops se seguiram, e Bennett queria que Lee, que estava atuando como seu assistente, também participasse do programa.
“Todo mundo que ele escolheu contou sua história,“, diz Lee. “Não houve atuação envolvida; nenhum de nós teve aulas de atuação. Estávamos jogando a nós mesmos. Fomos o primeiro reality show (show).”
Quando a equipe contratou Marvin Hamlisch para escrever a música, os artistas tiveram que fazer um teste para basicamente retratar a si mesmos. “Eu tive que entrar e, enquanto lia este pedaço de papel com todas as minhas próprias palavras, disse a mim mesmo: ‘Se eu não conseguir esse papel, vou pular da ponte de Washington!’”
Felizmente, ela conseguiu o papel de Connie, uma das 17 dançarinas do musical que fez o teste para exigir que o diretor Zach se tornasse parte de um conjunto de oito pessoas.
Uma linha de coro ganhou nove Tony Awards, incluindo Melhor Musical, e Bennett levou para casa os prêmios de Melhor Diretor e Melhor Coreografia. Um sucesso comercial, a produção foi creditada por salvar a Broadway.
“A Broadway estava morrendo e quando Uma linha de coro, não sabíamos o que era”, diz Lee. “Estávamos fora da Broadway e fechamos e fomos direto para a Broadway a tempo dos Tonys. Quando começamos, 42nd A rua era uma fossa. Você nunca foi lá. As pessoas não iam ver os shows, e nós ajudamos a cidade a crescer e trouxemos a Broadway de volta.”
Enquanto ela se apresentava no musical, Bennett também a treinava para dirigir e coreografar. Lee logo chegou a um ponto em que percebeu que simplesmente não podia fazer as duas coisas. “A máquina estava começando a se mover. Eu estava no comando de tudo isso e não podia mais atuar”.
A partir daí, dirigiu ou coreografou mais de 35 versões de Uma linha de coro em todo o mundo, incluindo o revival da Broadway em 2006, bem como musicais como O rei e eu, Porgy e Bess e Jesus Cristo Superstar. (Curiosidade: Lee também teve um pequeno papel na versão cinematográfica de 1973 de Jesus Cristo Superstar.)
Em 2017, Lee recebeu seu próprio Tony, o Isabelle Stevenson Prêmio para ela compromisso com as futuras gerações de artistas através do trabalho com seu National Asian Artists Project e vários programas de educação teatral em todo o mundo.
Além de Bennett, Lee colaborou com nomes como Hal Prince e Mike Nichols e credita a esses mentores a formação de sua visão estética. Ela trabalhou duro para criar sua própria voz, mas manteve um princípio básico em mente: “O livro sempre vem em primeiro lugar e depois o colocamos em camadas com a coreografia. A coreografia deve ter significado. Você não está apenas dando passos para a música.”
Em uma idade em que ela poderia facilmente descansar em seu legado, ela é ambiciosa e enérgica – e orgulhosa de servir como mentora, como outros fizeram por ela.
“Eu nunca me canso disso porque há sangue novo”, diz Lee. “Há tantas pessoas que querem aprender a coreografia de Michael Bennett. É icônico. É uma honra trazê-lo para outra geração. Quando chego a City Spring e vejo aqueles olhos grandes perguntando como era, fico arrepiado. Tenho tanto para lhes dizer. Ainda hoje, quando estou ensaiando com os novatos e falando sobre isso, há tanta alegria.
“Ainda me sinto como aquela garotinha naquele teatro dizendo: ‘É isso que eu quero’.”
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Jim Farmer cobre teatro e cinema para ArtsATL. Formado pela Universidade da Geórgia, ele escreve sobre artes há mais de 30 anos. Jim é o diretor do Out on Film, festival de cinema LGBTQ de Atlanta. Ele mora em Avondale Estates com seu marido, Craig, e o cachorro Douglas.