Quando Ashton Edwards tinha 3 anos, a família Edwards foi ver uma produção de férias de O quebra-nozes em sua cidade natal, Flint, MI.
Para a criança, foi amor à primeira vista.
“Eu vi uma Clara linda e negra”, diz Ashton, “e queria ser igual a ela.”
Ashton dedicou 14 anos de treinamento em balé em busca desse sonho de infância. Mas todas as proezas técnicas do mundo não podem ajudar Ashton a superar o maior obstáculo – este aspirante a dançarino foi designado homem ao nascer, e para a grande maioria dos meninos e homens, atuar com sapatilhas de ponta não tem sido uma opção de carreira. Mas Ashton Edwards, que usa os pronomes “ele” e “eles”, diz que é hora de quebrar a barreira de gênero do balé, e seus professores e mentores acreditam que esse dançarino apaixonado é a pessoa certa para liderar o ataque.
Uma infância em movimento
Foto de Lindsay Thomas
A mãe de Ashton, Latisha Edwards, diz desde que ela consegue se lembrar, Ashton, o sexto dos sete irmãos de Edwards, está em constante movimento, dançando em qualquer superfície plana da casa. “Ele batia em pratos na cozinha”, ela ri. Ela sabia que precisava encontrar algo para concentrar toda aquela energia.
No ano seguinte à viagem da família para Quebra-nozes, quando Ashton tinha apenas 4 anos de idade, Latisha os inscreveu em uma aula de dança oferecida pelo programa Head Start de Flint. Karen Jennings, agora presidente da divisão de dança da Flint School of Performing Arts, dirigia o programa de sábado na época.
“Havia um carinha no corredor”, lembra Jennings. Era Ashton, e Jennings viu que a criança estava copiando os alunos de sua classe intermediária.
“Eu estava com medo de que ele caísse e rachasse a cabeça”, diz ela. “Então, eu o convidei para o estúdio.”
Jennings reconheceu a flexibilidade natural, a rotação e as proporções do corpo de Ashton, os recursos físicos que freqüentemente impulsionam um bailarino esperançoso ao sucesso. Além desses dons, Ashton tinha o que Jennings chama de “faísca”: o entusiasmo e a autodisciplina para se dedicar às aulas regulares de balé. Assim que a família Edwards decidiu que Ashton continuaria o treinamento de balé, Jennings ficou feliz em colocá-los em suas aulas com os alunos mais avançados. Ela ficou de olho na aspirante a dançarina ao longo de seus 12 anos no programa Flint School of Performing Arts – embora a jornada de Ashton lá nem sempre fosse fácil.
Ashton era um dos poucos garotos da escola e um dos poucos alunos negros. E embora Ashton nunca tenha se sentido tratado de forma diferente, sua aguda consciência de ser negro em uma sala cheia de dançarinos brancos criou uma pressão para se sobressair.
“Tive que ser 12 vezes melhor do que todo mundo em toda a minha vida”, diz Ashton. “Não temos escolha a não ser ser os melhores se quisermos ser tratados com igualdade.”
Foto de Lindsay Thomas
Encontrar uma casa de dança em Seattle
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Quando Ashton tinha 11 ou 12 anos, ficou claro que eles tinham as habilidades básicas para se dedicar ao balé a sério, e Jennings se encontrou com a família Edwards para explicar o que isso significaria: deixar Flint para um treinamento pré-profissional mais rigoroso. Latisha Edwards preocupou-se em mandar seu filho para fora da cidade, mas apoiou a decisão deles de se matricular em aulas de verão no Joffrey Ballet de Chicago e depois no Houston Ballet.
Embora Jennings acreditasse que o Joffrey seria um bom ajuste a longo prazo, aos 16 anos Ashton decidiu fazer um teste para o intensivo de verão do Pacific Northwest Ballet. Eles viajaram para Chicago, onde a companhia de dança baseada em Seattle estava realizando um grande teste regional. O diretor artístico do PNB, Peter Boal, diz que a diretora Denise Bolstad avistou Ashton antes dele.
“Seus olhos ficaram maiores, então ela apontou para o nome e o número do teste no cartão.” Boal viu imediatamente o que Bolstad havia notado em Ashton. “Suas linhas, sua energia, sua colocação.”
Mas algo ainda mais especial atingiu Boal: esse adolescente tinha o tipo de presença de palco que é difícil de ensinar. “Existem dançarinos para os quais você apenas olha, e eles têm seus próprios holofotes especiais.”
Boal ofereceu a Ashton um local de verão; apesar dos receios da mãe sobre a distância de Flint a Seattle, ela deixou seu filho viajar para o oeste, onde eles se apaixonaram por PNB e Seattle. Após o verão, Boal aceitou Ashton no programa de treinamento da Divisão Profissional da empresa.
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Perseguindo o sonho de dançar na ponta
Foto de Lindsay Thomas
Embora a mudança para o PNB fizesse sentido em termos de preparação para uma carreira profissional de balé, isso não garantiu que Ashton pudesse seguir imediatamente um treinamento de balé sem gênero. Na verdade, o adolescente nem mesmo considerou a princípio.
“Enquanto eu crescia, eu sempre soube de toda a coreografia dos papéis femininos”, diz Ashton. “Aprendi tudo, mas eram sonhos inalcançáveis, apenas fantasias insanas.” Então, quando Ashton chegou pela primeira vez ao PNB, eles se concentraram nas aulas tradicionais para homens e na construção de força, para se desenvolver no que eles chamam de “homem para homens”.
Mas a pandemia atingiu a meio do primeiro ano de Ashton no PNB. Quando a escola de balé fechou, Ashton teve tempo para refletir sobre seus esforços para se adequar ao estereótipo do dançarino de balé masculino. Com 5 ‘6 “, membros longos e delgados e traços faciais andróginos, eles não se pareciam necessariamente com um Romeu ou um Albrecht. E, no fundo, eles ainda alimentavam o sonho de dançar Julieta ou Giselle.
Portanto, durante a quarentena na primavera e no verão de 2020, Ashton embarcou em um rigoroso programa de treinamento autodirigido. Eles procuraram vídeos online de técnicas de pontas, estudando-os cuidadosamente. Uma amiga deu a Ashton suas velhas sapatilhas de ponta, e todos os dias eles iam para o pátio para praticar o que tinham visto nos vídeos.
“Eu ficava lá seis horas por dia, assim que o sol saía”, disse Ashton. “E eu percebi, talvez esse sonho seja possível.”
Então, no outono passado, Ashton abordou Boal e Bolstad com uma proposta: a dançarina continuaria com o currículo masculino oficial se a escola permitisse que eles fizessem aulas de ponta também. E eles mostraram aos professores o que aprenderam durante o verão.
“Não hesitei”, lembra Boal. “Se alguém me dissesse ‘Este aluno dançou nas pontas por apenas nove meses e é isso que eles são capazes de fazer’, eu não acreditaria!”
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O Lewis e Clark do Ballet World
Foto de Lindsay Thomas
Desde que as aulas foram retomadas em setembro passado, Ashton tem feito malabarismos com uma programação rigorosa: dois dias por semana eles têm aulas de pontas com suas colegas mulheres da Divisão Profissional; os outros três dias estão trabalhando com os alunos do sexo masculino, embora às vezes também façam aquela aula de sapatilhas de ponta.
O ex-dançarino principal do PNB, Jonathan Porretta, um dos instrutores de Ashton, diz que nunca soube que seu aluno queria dançar nas pontas até o outono passado, quando Ashton começou a postar fotos em sua conta do Instagram.
Porretta diz que sempre abordou dar aulas fora dos papéis masculinos e femininos. Para ele, o balé é trabalhar pela técnica e desenvolver o artista.
Por sua vez, Porretta chama Ashton de “estrela”, alguém que ele acredita que pode ajudar a pavimentar um novo futuro para homens e mulheres no balé. Porretta diz que é hora de a forma de arte afrouxar seus papéis de gênero ocultos.
“Haverá algumas empresas prontas para serem lançadas no futuro da dança, enquanto outras estarão mais determinadas em seus caminhos”, diz Porretta. “Mas a arte está aqui para ultrapassar limites e possibilidades.”
O solista do PNB, Joshua Grant, concorda. Anos atrás, quando ele era um jovem estudante, o professor de balé de Grant sugeriu que ele fizesse aulas de ponta para ajudar a fortalecer os tornozelos. Ele adorava dançar nas pontas, mas profissionalmente não parecia uma opção para ele. Em 2006, após passagens pelo PNB e pelo National Ballet of Canada, Grant fez um teste e foi contratado pelo Les Ballets Trockadero de Monte Carlo, a trupe só de homens conhecida por suas apresentações exageradas de balés clássicos.
“Disseram-me que seria suicídio profissional”, lembra Grant, porque “homens de ponta? Isso é drag ou comédia.”
Depois de cinco anos como dançarino principal com os Trocks, Grant voltou ao PNB, onde voltou a desempenhar papéis masculinos tradicionais e desenvolver sua própria carreira coreográfica. Atualmente, ele está criando uma dança para Ashton e alguns de seus colegas alunos, para Next Step, a vitrine dos coreógrafos do PNB. Ashton estará na ponta. Como Porretta, Grant está animado que uma jovem dançarina como Ashton está ansiosa para empurrar para transformar uma forma de arte centenária.
“Eu disse a Ashton: ‘Você é como Lewis e Clark, fazendo seu próprio caminho’”, diz Grant. “‘Não há precedentes, então faça o que quiser fazer.'”
Foto de Lindsay Thomas
Olhando para a Frente
Foto de Lindsay Thomas
Ashton espera embarcar em uma carreira dançando com companhias que os colocarão não apenas em trabalhos contemporâneos cegos ao gênero, mas nos papéis tradicionais do cânone clássico do balé, tudo de Odette / Odile em Lago de cisnes para a tão cobiçada Clara em O quebra-nozes.
“Eu quero fazer parte da mudança, evoluindo essas tradições para a vida moderna”, diz Ashton. “Podemos preservar esses balés, essas obras clássicas, mas também fazer com que reflitam o nosso mundo moderno.”
Boal acredita na capacidade de Ashton de ser um criador de mudanças no balé; mais do que isso, ele está convencido de que o balé deve acolher o elenco cego de gênero e os homens atuando nas pontas como mais do que um ato de novidade.
“Não vamos rir disso ou apontar para isso”, diz Boal. “Vamos admirá-lo e, eventualmente, nem mesmo falaremos sobre isso como algo fora do comum, à medida que continua a evoluir.”
Apesar do apoio que Ashton recebeu em sua busca para se tornar uma dançarina profissional não-binária, conseguir um emprego é difícil para qualquer estudante de balé, muito menos para uma dançarina negra. Mas Ashton professa fé de que eles podem realizar seus sonhos.
“Eu simplesmente decidi, durante toda a minha vida, isso é o que vou fazer. Isso me deixa feliz, então eu tenho que fazer”, diz Ashton. “Não há outra maneira de eu existir.”
Foto de Lindsay Thomas