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No último ano do último ano do Conservatório de Dança do Purchase College, Rena Butler pediu a Amber Lee Parker que criasse seu solo de graduação. Parker, ex-aluno de Purchase, estava dançando com a companhia do coreógrafo Kyle Abraham. Para descobrir como Butler trabalhava, Parker convidou o jovem de 21 anos para um ensaio em um dia quente de verão em 2010.
“Acho que a contratei ali mesmo. Não houve muito debate sobre a decisão”, diz Abraham. “Ela está muito ciente da energia que recebe e emite, o que nos uniu.” Enquanto ela terminava sua graduação, Butler pulou a semana do último ano para interpretar a peça de Abraham The Radio Show na Jordânia. Ela voou para Pittsburgh no dia da formatura para mais um show com a empresa, hoje conhecida como AIM de Kyle Abraham. Elenco a única parte para uma mulher em seu Pavimento, Butler “atuou com uma espécie de ingenuidade adolescente descarada às vezes, e com a vulnerabilidade de um amante em outros aspectos”, diz Abraham.
Os dois compartilharam um bom choro fora de um estúdio em 2013, quando Butler informou a Abraham que ela estava deixando a AIM por Bill T. Jones / Arnie Zane Company. Único contratado de um teste que atraiu centenas de dançarinos ao longo de vários dias, Butler “se destaca em uma sala”, diz Janet Wong, diretora artística associada da companhia e do New York Live Arts. Refletindo sobre a disciplina de Butler para memorizar textos e vontade de cantar, Wong acrescenta que “ela pode lidar com muito mais do que apenas dançar.”
Abraham e Butler permaneceram próximos e desde então se reencontraram profissionalmente: ele é o mentor de sua escolha em um papel duplo recém-criado na Gibney, onde Butler atua e cria como o primeiro associado coreográfico da empresa.
“Nunca tivemos uma coreógrafa residente”, diz a diretora artística e CEO Gina Gibney, “mas isso está na minha mente há anos. Sempre admirei Rena de longe e tenho uma enorme consideração por ela como uma artista, como um líder e como uma pessoa que apenas exala potencial e desejo. “
Jayme Thornton
Os pais de Butler nutriram esse potencial e alimentaram esse desejo. De Beverly, no South Side de Chicago, eles dirigiram por mais de duas horas para os ensaios de Butler com uma companhia de teatro infantil; apoiou suas aulas de mergulho, natação e pólo aquático, além de escoteiras e conselho estudantil; e animar as tarefas de fim de semana tocando “Soul Train” episódios em segundo plano. Quando adolescente, Butler frequentou salsa conferências em Porto Rico com Pasos Con Sabor de Chicago. A família Butler também pertencia à American Coaster Enthusiasts, a maior organização mundial de fãs de montanhas-russas. “Eles eram pais amantes da diversão”, diz Butler.
Na cerca entre as pistas de dança e teatro na Chicago Academy for the Arts – uma escola de ensino médio a 90 minutos e duas viagens de trem de casa – Butler escolheu a dança “porque eu sabia que era mais difícil e uma forma mais extrema de me expressar”, diz ela . Um aficionado por cinema e história da arte que teve aulas de atuação e voz como opcionais, “Rena era tão charmosa e trabalhadora”, lembra Randy Duncan, agora chefe do departamento de dança da Academia.
Em seus primeiros seis anos como dançarina profissional, Butler se encaixou de alguma forma em quatro temporadas com AIM e Bill T. Jones, shows com David Dorfman Dance e outros projetos. Butler dá os créditos a Abraham e ao coreógrafo Manuel Vignoulle – agora seu parceiro – por incentivá-la a criar trabalhos para o Festival de Jovens Coreógrafos de 2014 no Symphony Space. Esse projeto facilitou a primeira comissão paga de Butler, de Melanie Person, para alunos do último ano do programa Ailey / Fordham BFA, “e continuou crescendo a partir daí”, diz ela.
Em 2017, Butler ingressou na Hubbard Street Dance Chicago, que oferecia contratos de 52 semanas e um repertório diversificado. Oportunidades coreográficas se seguiram, juntamente com um melhor equilíbrio entre vida pessoal e profissional. “Eu perdi o funeral da minha avó para uma turnê com Bill T., porque reservar um tempo para isso simplesmente não era a cultura”, diz Butler. “Acho que estamos tendo mais conversas agora sobre como abrir espaço para as pessoas serem humanas, mas, no momento, isso não estava acontecendo.”
Hubbard Street, no entanto, estava no auge da transição, preparando-se para se mudar enquanto os contratos dos dançarinos diminuíam para 44 semanas. Notando que era sua primeira vez trabalhando em um espaço predominantemente branco, Butler experimentou o que ela descreve como uma série de microagressões e “conversas sobre cabelo”, enquanto pedidos de peças de traje e roupas íntimas que combinassem com a cor de sua pele eram atendidos lentamente.
“Foi difícil superar esses momentos porque ela se sentiu completamente incompreendida, como uma das duas mulheres negras da empresa”, disse Jonathan Alsberry, amigo de Butler, contato artístico da Hubbard Street. Quando contatada para comentar, a atual diretora artística Linda-Denise Fisher-Harrell disse: “Como aluna da Hubbard Street e mulher negra na dança, ouço Rena. Sua experiência ressalta a necessidade de diversidade dentro da Hubbard Street e da comunidade de dança em geral , que estamos trabalhando ativamente para mudar. “
Jayme Thornton
No entanto, Butler expressa seu apreço por muito do que aconteceu ao longo de três temporadas com Hubbard Street, incluindo uma estreia virtual e duas no palco principal de sua própria coreografia, além do trabalho de engajamento da comunidade com a organização de empoderamento de jovens My Block, My Hood, My City. Ela também foi membro do consórcio para Chicago Dancemakers Forum, em um painel para Black Girls Dance e, com Kathryn Humphreys, foi co-criadora do Dance Lab, um laboratório coreográfico gratuito para adolescentes. No palco, brilhou nas obras de Abraham, Alejandro Cerrudo, Peter Chu, Ohad Naharin, Crystal Pite e Emma Portner.
“Não fiquei nem um pouco chateado com a ida de Rena para Gibney”, disse Alsberry. “Simplesmente não podíamos oferecer troco suficiente, e não em breve.” Em fevereiro de 2021, um ano após o início das conversas de Butler com Gibney, Hubbard Street anunciou que Fisher-Harrell seria seu primeiro diretor artístico negro e feminino. A certa altura, ela mesma candidata ao cargo, Butler diz que ficou “exultante” ao ouvir que Fisher-Harrell conseguiu o papel. “Ela é uma força incrível.”
Butler “sabe que merece sentar-se à mesa, mesmo quando não a recebe”, diz Jie-Hung Connie Shiau, uma colega de classe de Purchase com quem Butler se casou na AIM e na Hubbard Street antes de ambos ingressarem na Gibney Company em setembro de 2020. “Ela é explosiva, ela cobre muito terreno, ela come espaço. E agora, ela é capaz de capturar nuances e sutilezas e ternura, também. Isso é algo que eu vi desenvolver nela.”
Chamando isso de um processo caracterizado por uma “quantidade fenomenal de reciprocidade”, Gibney levou tempo para negociar e ajustar uma nova descrição de trabalho para Butler. “Nós o criamos juntos com base nas minhas necessidades e também nas da empresa”, diz Butler, “o que, em minha experiência, era inédito.”
O contrato inclui o que ambos descrevem como uma boa quantidade de espaço de manobra para projetos paralelos, que estão vindo na direção de Butler com frequência cada vez maior. Antes da pandemia, o BalletX anunciou um projeto de lei misto de julho de 2020 apresentando um novo trabalho de Butler considerando a Johnson House da Filadélfia, um local histórico da ferrovia subterrânea. Reconfigurado como uma composição de imagens do Zoom e telefones celulares com texto, Butler’s The Under Way (título provisório) abraça a estética do confinamento endêmico à performance virtual, reorientada para a violência racista e privilégio branco no presente. “Ela não encobriu o que estava acontecendo”, diz a diretora artística e executiva do BalletX, Christine Cox. “Ela estava criando em meio a protestos e tudo parecia estar se desdobrando, e ela não tinha medo de fazer perguntas difíceis.”
Além de sua primeira estreia na Europa, para os Norrdans da Suécia, e uma terceira criação para Gibney nesta primavera, Butler espera receber encomendas do Charlotte Ballet, Dance Theatre of Harlem, GroundWorks DanceTheater, Whim W’Him e da Juilliard School, além de uma colaboração com a cineasta e também vencedora do Prêmio Princesa Grace, Daniela Repas.
O compromisso de Gibney com Butler é total, com um olhar voltado para o futuro. “Precisamos de mecanismos que mantenham as pessoas no campo e as mantenham apoiadas”, diz Gibney. “Esta expansão, com Rena, foi sobre semear a liderança no campo. Assistir seu trabalho é fenomenal porque você não vê apenas uma mulher forte, controlada e confiante no trabalho. Você vê igualdade no processo.”
Nota do editor: esta história foi atualizada para refletir que Hubbard Street Dance Chicago oferece contratos de 44 semanas, não 41.
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