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Já me perguntaram: “O sapateado é uma forma de dança masculina ou feminina?” Minha resposta: O sapateado é uma forma de dança outrora dominada pelos homens. No entanto, hoje é dominado por mulheres. É tudo de bom.
Venho de uma longa linhagem de dançarinos negros que moldaram a história do sapateado, apesar de serem praticamente invisíveis. Quando calcei meus sapatos de sapateado em 1977, aos 26 anos, e entrei no que hoje chamamos de “o ressurgimento do sapateado”, tive a sorte de conhecer muitos dos lendários dançarinos que criaram a história que eu estava desesperadamente tentando entender. . Através de Willie Spencer conheci Leon Collins, que se tornou meu professor e mentor, e através de Leon conheci todos os outros jogadores. No início, eles eram principalmente homens, como Jimmy Slyde, Buster Brown, Honi Coles, Steve Condos, Eddie Brown, Cholly Atkins e Gregory Hines, para citar alguns.
Então, em 1982, vi Debbie Allen e Gregory Hines sapatear na transmissão do 54º Oscar, e isso abriu meus olhos para a possibilidade de uma mulher negra como sapateadora profissional – uau.
No entanto, foi Tina Pratt quem me pegou pela mão e me apresentou ao pianista de jazz Barry Harris; durante uma sessão lúdica com Barry, eu realmente “peguei” a conexão improvisada entre músico e dançarino. Ao mesmo tempo, aprendi muito com Tina: ela realmente conseguia se desfazer sem comprometer sua feminilidade.
Mais tarde, fui abraçado por Mable Lee e membros das Silver Belles, Fay Ray e Marion Coles, dançarinas lendárias que atraíam multidões para as boates e teatros do Harlem nos anos 30 e 40. E por volta de 1994, Germaine Ingram me convidou para compartilhar uma noite de apresentação e me apresentou a algumas das dançarinas negras da Filadélfia: Libby Spencer, Hortense Allen e Baby Edwards. A maioria delas me disse que tinha orgulho de ser mulher, e que exibiam suas coisas, se sentiam bonitas. Isso foi uma afirmação para mim. Eu nunca senti que estava competindo com os caras. Germaine e Jacqui Malone (autora de Steppin’ on the Blues) se tornaram meu sistema de apoio.
Conhecer essas mulheres informou meu curso de ação daquele ponto em diante. Senti que tive a sorte de conhecer a história da dança e queria compartilhar essa história com outras pessoas para aumentar a visibilidade do sapateado, especialmente na comunidade negra. No entanto, a tarefa era enorme. O foco estava na construção de um futuro para “The Dance”, então a ênfase estava nas crianças com potencial para apresentar o sapateado a uma nova geração. Desenvolvemos currículos e criamos espaços para ensinar, educar e atuar. Antes que pudéssemos pensar em criar oportunidades para mulheres, ou mesmo homens, tivemos que estabelecer uma base.
Havia tanto trabalho a fazer. Como disse o tap star Chuck Green: “Nem sempre você pode fazer o que quer; você deve fazer o que é necessário.”
Mas valeu a pena, e hoje o campo está cheio de dançarinas extremamente talentosas e bem-sucedidas, muitas delas mulheres negras que estão definindo seus próprios caminhos e estão no topo de seu jogo.
Liderando o caminho é Dormeshia. Uma prodígio que começou a dançar aos 3 anos e aos 12 estava na Broadway, desde cedo ela tinha tudo – um impecável senso de ritmo e estilo. Seus primeiros professores, Paul e Arlene Kennedy, não treinaram seus alunos apenas como “hoofers”, mas como dançarinos encorpados e multiformados na tradição negra. A esse respeito, Dormeshia está em uma classe sozinha. Ela é magistral – uma dançarina fenomenal, coreógrafa, mentora, professora, produtora e diretora. Ela é descrita como a “rainha” por O jornal New York Times, e chamou o Michael Jordan de sapateado. Eu não posso imaginar que alguém na comunidade da dança discordaria.
Depois, há Chloe Arnold, uma dançarina feroz, coreógrafa, atriz e diretora indicada ao Emmy. Ela abriu o campo com intenções firmes e não decepciona. Ela está comprometida em empoderar as mulheres negras, especificamente as meninas com quem trabalha em todo o mundo. Seu grupo de performance feminino, Syncopated Ladies, tem mais de 100 milhões de visualizações online. Mais recentemente, Arnold terminou a coreografia para um novo filme de férias espirituosa para Apple TV+.
Enquanto isso, Ayodele Casel está atualmente fazendo coreografia de sapateado para uma nova produção da Broadway de Funny Girl. Esta é uma bailarina que bate no chão com precisão e intenção inigualável por qualquer pessoa no campo e sempre compartilha sua história com o público através de seu trabalho mágico. Casel usa sua voz para as mulheres negras esquecidas do sapateado sempre que tem a pista – o que é bastante comum ultimamente.
É impossível falar de legado sem falar de Michela Marino Lerman. Sob a tutela direta de Buster Brown, ela desenvolveu suas habilidades na era Swing 46. Esta foi uma época em que as sessões contínuas foram realizadas em uma atmosfera de jazz e os jovens dançarinos foram incentivados a observar, aprender, praticar e atuar sob o olhar atento de um mentor. Quando você aprende sobre “A Dança” de dentro dessa maneira, você tem uma compreensão mais profunda do que essa dança é (ou poderia ser) e, com o tempo, você poderá compartilhar a partir dessa profundidade. Junto com sua banda, Lerman está dançando e criando música ao redor do mundo, muitas vezes com os gigantes do jazz. Ela é a Baby Laurence desta geração, uma verdadeira hoofer de jazz. Ela entende, ela vive isso – autenticamente.
A semelhança que essas mulheres – e outras, incluindo Josette Wiggan-Freund, Lisa La Touche, Star Dixon, Sarah Reich e “Brinae Ali” Bradley – compartilham é inteligência, capacidade artística, talento, determinação, amor pela dança e, acima de tudo, , respeito e apreço por todos os que vieram antes deles. Sinto-me extremamente orgulhoso ao vê-los fazer sua própria história, pois contribuem para a forma de arte e se esforçam para trazer mais visibilidade à dança. Como Maya Angelou disse: “Agora que sei melhor, faço melhor”. Estamos indo muito bem.
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